Служанка куда-то пропала. Я была очень взвинчена и не стала дожидаться девушку. Но теперь поняла, что зря позволила эмоциям возобладать над разумом. Дойдя до конца прохода, окончательно осознала, что заблудилась. И вокруг как назло ни одной живой души. Может, на помощь позвать? Подавив в себе малодушные желание крикнуть «Ау-у-у», я решила вернуться назад, но вместо узкого закутка вышла к небольшой гостиной. Из-за приоткрытых дверей доносились звонкие женские голоса и веселый смех. Отлично, хоть кто-то живой.
– Добрый день, не подскажете, как я могу пройти к королевской спаль… – слова застряли в горле, прежде чем я додумалась прикусить язык.
Все разговоры разом стихли и несколько пар любопытных глаз уставились на меня с нескрываемым интересом. За большим круглым столом секретничали высокородные леди, и почетное место среди них занимала королевская невеста.
– Леди желает чай? – ко мне приблизился лакей, предварительно нацепив на лицо подобострастную улыбку. – Поставить для вас прибор?
Рядом с красавицей сидела худощавая женщина, на вид гораздо старше, чем все остальные. Она брезгливо поджала тонкие губы и со звоном опустила розовую фарфоровую чашку на блюдце.
– Милочка, вы ошиблись помещением, – заявила дама. – Постель короля в другой стороне.
– Сэйинн, не надо, – кончик сложенного кружевного веера предостерегающе коснулся пальцев соседки.
Я хотела развернуться и трусливо убежать, но кое-что странное тяжелыми кандалами приковало мое внимание к принцессе.
– Ваше высочество, это прямое оскорбление! – продолжала лить яд ее спутница. – Позволить своей девке приближаться к нам. Истинная мерзость.
– Сэйинн, прошу, – щеки невесты Кайдена покрылись нежным румянцем, она смущенно опустила длинные шелковые ресницы.
А я все продолжала пялиться на нее, не в силах отвести взгляд. Черты лица будущей королевы казались до боли знакомыми. Где я могла их видеть? Яркие лучи солнечного света, проникающие сквозь безупречно отполированные стекла огромных окон позволяли хорошо рассмотреть черноволосую девушку. Она резко отличалась от всех остальных людей, что мне довелось встречать в Вестарии. Чувственные губы, прямой нос, необычный разрез глаз выдавали иностранку. Боже. Наконец я вспомнила и от этого все волосы на моем теле определенно начали шевелиться. Конечно, художник чуть польстил оригиналу, но в целом образ воплощен отлично.
– Его величество сир Калахард позорит нас, – взвизгнула дамочка, и обличающее вскинула указательный палец в мою сторону. Дескать, таким порочным девицам здесь не место.
– Ты ведешь себя неучтиво, – строго сказала принцесса и перевела взор на меня. – Простите, леди. Мне стыдно за поведение своей фрейлины, она будет наказана.
– Но ваше высочество…
– Покинь гостиную, – приказала госпожа.
Недовольной женщине ничего не оставалось делать, как встать из-за стола и уйти, одарив меня на прощание злобным пламенным взглядом, способным испепелить дотла.
– Присоединитесь?
– А? – Я не сразу поняла, что вопрос предназначался мне. – Да!
Как можно было отказаться! Передо мной сейчас находилась та самая хозяйка портрета, благодаря которому я оказалась в этом мире. В голове безумным вихрем проносились мысли и догадки, подтверждение которым я должна была получить во что бы то ни стало.
***
– Ты все проверил? – Кайден вопросительно посмотрел на своего лучшего друга. Темные круги под глазами Абнара выдавали сильную усталость. Сколько он уже на ногах? Две бессонные ночи, конечно, не предел, но лучше бы ему хоть немого отдохнуть. Его лучший друг – лучший охотник, а с силой, полученной через лаэлин, станет еще и лучшим магом королевства.
– В покоях все чисто, – сообщил Абнар, небрежно развалившись в большом кресле.
– Ночью там побывала одна из тварей темного тумана, я не мог ошибиться.
– У нас отличная защита. Можно еще, конечно, повесить пару плетений, но, думаю, это лишнее.
– Абнар, ты меня слышал? Это не детские игры, особенно после всего, что случилось, нужно быть настороже.
– Если ты считаешь, что есть необходимость усилить заклятье, я сделаю.
– Не дворец, а проходной двор. Реши этот вопрос.
– Если кто-то действительно там был, я найду его.
Кайден удовлетворенно кивнул.
– Кстати, у меня для тебя отличные новости, – заявил король.
– Ты хочешь повысить жалование? – усмехнулся его друг.
– Лучше.
– Еще лучше? Признаюсь, ты меня заинтриговал. Я весь во внимании.
– Я нашел тебе жену.
Абнар моментально скис, а улыбка померкла, он явно не ожидал подобного.
– Кайден, прости, но мне бы не хотелось торопиться в этом вопросе, к тому же я сам предпочитаю выбирать для себя женщин.
Король отвернулся к окну и взглянул на небесную гладь, по которой плыли пушистые белоснежные облака. Красивый цвет, совсем как глаза у Инги. А как она упрямо щурит веки, вот же злючка строптивая. Еще утром идея выдать ее замуж на Абнара казалось чертовски удачной, но сейчас, ощущая на своих ладонях запах ее кожи, король уже не был в этом так уверен.
– Помнишь нашу вчерашнюю гостью? Отличная партия: молода, родовита, а самое главное, она…
– Лаэлин, – закончил за него охотник. – Значит, хочешь отдать ее мне.
– Ты достоин этого, – совершенно искреннее проговорил Кайден.
– А ты девушку спросил, она сама-то хочет?
– С чего бы нам было интересно ее мнение? – удивился король. – Даже если будет поначалу противиться, со временем обязательно покорится. Или ты, друг мой, не способен укротить строптивую девчонку?
В кабинет бесшумной походкой вошел молодой человек. Даниэль Патерсон уже три года служил личным королевским секретарем, сменив на этом посту своего дядю, почившего вечным сном.
– Ваше величество, к вам посетитель!
– Не помню, чтобы назначал сегодня аудиенции, – нахмурился король. – Зачем ты вообще мне об этом докладываешь, запиши его просьбу. Совет разберется.
– Прошу прощения, ваше величество, но посетитель очень настаивает на личной встрече. Говорит, что имеет очень важный разговор.
– Патерсон, вот и выслушай его, все задокументируй и отправь домой.
– Но ваше величество…
– Ты все слышал?
– Да, ваше величество, – молодой человек поклонился. – Не буду отвлекать. Простите еще раз, передам лорду Д’Аберону, что его дело будет рассмотрено в стандартном порядке.
– Кому? – король недоуменно уставился на своего секретаря.
– Его светлость граф Д’Аберон.
– Это же на его свадьбе вчера был Сомерс? – поинтересовался Абнар. – Интересно, зачем он пожаловал ко двору? Дани, что ему нужно?
