– С другой стороны острова все то же самое, только вода в море чернее кожи аспида, небо затянуто паутиной грязных туч, а воздух пропитан ядовитым туманом темного мира.
Абнар стал рассказывать удивительную историю. Много веков назад здесь было королевство верангов. Оборотней, невероятно сильных в своей второй ипостаси, но не наделенных даром магии. Вестария была процветающей страной. Люди и правящая знать жили в гармонии с природой, но наслаждаться щедрыми дарами земли и солнца мешала калинговая топь. Небольшие болота, словно заразная болезнь сжигали плодородные земли, распространяя тьму. Злобные твари, приходили вместе с утренним туманом, и только маги, могли их удержать.
-– Орден ролингов был создан больше трехсот лет назад. Люди, наделенные магией, служили своим господам-варангам.
– Но как же…- я подняла удивленный взгляд на мужчину.- Почему сейчас Вестарией правят маги? Что случилось два века назад.
Я нахмурилась, наблюдая, как Абнар проводит ладонью по нависающей тяжелой ветке. Зелень шелестящей листвы почернела и опала, превращаясь в чернильные капли. Темнота струилась на камни и растеклась черной лужей, из которой выпорхнула огненная бабочка. Объятые пламенем крылья порхали в воздухе, она взлетела вверх и опустилась на протянутую ладонь охотника.
– Веранги презирали магов, хотя и вынужденно использовали их в качестве своих стражников. Сдается мне, причиной этой ненависти был страх. Страх перед теми, кто равен им по силам. А возможно и даже превосходил, что несло в будущем угрозу существования власти. Юных алдэров наделенных силой, отбирали у родни и учили сражаться с порождением тьмы, с детства приучая преклоняться перед высшей знатью. Маги были слугами, а веранги - их хозяевами. Но однажды случилось то, что перевернуло сложившийся уклад и навсегда изменило мир.
Младшая из детей короля, единственная дочь принцесса Алекто родилась с необычным даром. В народе ходили разные слухи, а при дворе ее считали странной. Она пугала своих гувернанток и родителей, бесследно пропадая на несколько дней, а затем возвращалась, как ни в чем не бывало. Стража безуспешно искала Алекто, безутешная мать проливала слезы, хмурый отец запирался в своем кабинете. По прошествии некоторого времени, девушка могла спокойно явить к обеду, и уверяла всех, что вовсе никуда не уходила. Куда на самом деле она исчезала и что в это время делала, принцесса не помнила.
Всерьез обеспокоенный король приказал одному сильному ролингу Хэлдриду помочь юной Алекто. Как часто бывает, молодые люди проводя время вместе, успели сблизиться и полюбить друг друга. Естественно о союзе высокородной верагни и простого охотника не могло быть и речи, но в дело вмешалась судьба.
Правда про истинный дар Алекто открылась слишком поздно для всех. Принцесса сама того не зная, могла открывать временные и межмировые порталы. Однажды она случайно распахнула дверь в один из страшных и темных измерений и впустила чудовищ. Вестарию заполонили огненные звери, порождения тьмы убивали и выжигали все на своем пути. Люди прозвали их игнисами. Маги с трудом отстояли замок, а Хэлдрид запечатал вход в темный мир, навсегда оградив наш мир от разрушительного зла. В награду за спасение Вестарии король отдал молодому магу руку принцессы Алекто. После свадьбы правитель верангов умер от незаживающих ран, полученных во время сражения, а его дочь стала королевой. Но Алекто не была способна управлять королевством, она корила себя, мучаясь угрызениями совести. Печаль и горе снедали ее, разрушая душевное состояние, и, в конце концов, это свело ее в могилу.
Король Хэлдрид безумно любил свою жену, но ему пришлось повторно вступить в брак с княжной из соседнего государства. Тем самым он заручился поддержкой и армией сильного княжества. Теперь вся власть принадлежала алдэрам, король отстранил верангов от ключевых постов, приблизив к трону магов и людей. Конечно, нашли недовольные. Кузен Алекто считавший, что у него больше прав на корону, поднял мятеж. Вспыхнула гражданская война. В результате кровопролития веранги получили право владеть целой косой небольших островов в Золотом заливе, но навсегда утратили возможность править и жить в Вестарии.
– Веранги ушли, но обиды не забыли. Ненависть к людям впитывалась у изгнанников с молоком матери. И только спустя несколько веков между двумя врагами, наконец, воцарился мир. Сир Джорок согласился отдать свою дочь замуж за Кайдена. Их будущий сын станет признанным королем и положит конец спорам за трон.
– Оу, – только и смогла вымолвить я. Вот дела.
– Принцесса Дайре достойна занять место королевы, – неожиданно странным голосом заметил Абнар, практически дословно повторяя недавно произнесенные слова своего правителя.
Не спорю, девушка красива и мила, но откуда такая уверенность?
– Как давно вы ее знаете? – поинтересовалась я.
– Ее высочество прибыла ко двору пару месяцев назад, но я имел честь быть представленным ей раньше. Король отправил меня в резервацию, чтобы я лично сопроводил его невесту вместе со свитой. Принцесса безропотно выдержала трудную дорогу и ни разу не пожаловалась во время пути, проявив истинно королевскую стойкость.
Интересно, как быстро изменила бы королевская стойкость Дайре, если бы она попала в другой мир и чужое тело. Что-то подсказывает мне, что надолго ее хладнокровия не хватило бы.
Стоит признаться самой себе, что Абнар мне понравился. Королевский охотник производит приятное впечатление. Пока мы неспешно шли по аллее, слушая пение птиц и дыхание ветра, игравшего с молодой листвой, я украдкой рассматривала своего спутника. Смуглая загорелая кожа оттеняла пепельные волосы, густой гривой развевающиеся за его спиной. Сильные руки покрыты следами усердной службы. Рубцы на его теле говорили красноречивее, чем возможные знаки отличия, блестящими безделушками украшающие парадный камзол.
Впрочем, возникшая симпатия не туманила мне мозг, я отлично помнила как совсем недавно и женишка приняла за милейшего человека. Внешность иногда бывает ой как обманчива, так что спешить с выводами не стоит. Поживем и увидим, кто здесь друг, а кто пытается им казаться.
Несмотря на мое мрачное настроение, прогулка доставила удовольствие. Я любовалась изящными клумбами, усыпанными цветами, перламутровыми стеблями необычных растений, цепляющимися за подолы длинного платья. Вдыхала каскад ароматов, наслаждаясь душистыми запахами. Внезапно на душе стало так легко и свободно, что казалось, протяни я руки вверх – упорхну, словно канарейка, из этого райского сада. Губы сами собой сложились в улыбку, а из груди вырвался смех, разбивая тот камень, что тяжелым грузом лежал на душе последние дни. Я посмотрела на Абнара и увидела, что ему тоже весело. Он рассмеялся и, схватив меня за руку, потащил вперед, а я шла следом, чувствуя тепло его ладони в своей. Через пару мгновений все стихло, и мне стало неловко за этот порыв. Что на меня нашло?
– Совсем забыл, что сейчас цветение латура, – отрывисто сообщил Абнар, пытаясь погасить улыбку. – Простите, не хотел подвергать вас такому испытанию.
Хмм. Вот выдавать меня замуж против воли, вот это да, еще то испытание, а рассмешить даму – это даже похвально.
