Кайдена передернуло от отвращения, когда часть слизи, похожая на крупные личинки подползла к ушам Сомерса и затекла внутрь.
– Первыми были игнисы. Я отдал приказ поймать одного, не уничтожать сразу. Обездвижить и принести сюда, в калинговую топь. Тьма поглотила его и создала мне новых зверей. Еще сильнее и мощнее, их намного труднее убить. Да ты и сам убедился в этом мой мальчик, встреча на балу багровой луны не прошла для тебя бесследно, так ведь?
– Ты создал монстров? Зачем? Всевышний, это же безумие!
– Вилариус визжал как девчонка, когда увидел моего игниса. Ну разве же это не очевидно? Монстры должны сражаться с монстрами, а маги править этой землей. Сколько охотников погибло в этом году в бессмысленной борьбе? Столько лет прошли напрасно, мы давно могли подчинить себе тьму, а не сражаться с ней. Вилариус всерьез беспокоил меня, вначале он зачаровал ошейники подчинения, чтобы держать зверей в узде. Но это напрасная предосторожность, игнисы слушаются тьму внутри меня.
Мысль о том, что старый учитель все же не оказался предателем, каплей бальзама легла на израненную предательством душу.
– Ты сумасшедший,– вздохнул Кайден.
Губы Сомерса дрогнули в презрительной усмешке. Он сжал кулаки, и тьма стаей голодных волков набросилась на короля, вгрызаясь в плоть. Мужчина неестественно дернулся и упал, поглощенный слизью черного тумана. Тяжелое покрывало тумана накрыло его, скрывая от посторонних глаз. Болото пошло рябью и накатило чернильной волной на зыбкий берег, выплескивая обнаженное мужское тело. Точную копию молодого короля. Темный голем встал и, пошатываясь, побрел к своему хозяину, сливаясь с Сомерсом в омерзительную колыхающуюся массу. Герцог кричал так, будто горел на костре, его немощное тело рассыпалась в прах, а тьма, довольная отступила назад.
– Идеально, – хриплый чужой голос обжигал горло, но это мелочи.
Герцог был доволен. Помимо молодости и власти, у него теперь есть еще и вечная жизнь.
– Война, война, ты обещал,– слух терзал настойчивый шепот. Он уже привык к этим голосам в голове. Такова плата.– Нам нужны жертвы.
– Будут вам новые души,– пробурчал Сомерс.– Скоро начнем войну с верангами. Будете жрать, пока не насытитесь.
– Мало…мало…
Такова плата. Жизни врагов, не так уж и много.
– Мало…
Им вечно мало, но он заключил сделку. Сила и власть, в обмен на жертвы. Семьи охотников он защитит, а люди…в Вестарии много нахлебников.
– Мало…
Можно и ралингов отдать. Зачем ему охотники, когда в его власти вся тьма этого мира.
Сомерс направился к открывшемуся порталу, а густой склизкий туман стелился за ним, облизывая обнаженные ноги. Будто пробовал на вкус…
***
День спустя.
Взяла со стола чернильницу, взвесила в ладони и, удостоверившись, что она достаточно тяжелая, размахнулась и запустила в окно. Характерного звука разбивающегося стекла не последовало, что собственно меня не удивило. Предыдущая попытка побега так же потерпела сокрушительное фиаско. На все входы и выходы были наложены чары.
Почти сутки прошли с тех пор, как я оказалась пленницей в собственной спальне, с тех пор как…Сглотнула колючий ком, вставший в горле. Сил плакать не было, я старалась гнать от себя страшные мысли, причиняющие страдание.
Послышался звук отпираемого замка, кто–то пару раз провернул ключ и дверь открылась. Я бросилась к вошедшей девушке, думая, что это Эбби, но замерла, увидев совершенно незнакомую служанку.
– Еда,– коротко сообщила она, поставив поднос на стол. На меня смотрели абсолютно пустые, затянутые белой пеленой глаза.
Я отшатнулась и отступила назад.
К завтраку даже не притронулась, ровно как и к обеду, просто сидела в кресле обхватив колени руками или бродила по комнате, пытаясь придумать как отсюда выбраться. Есть не хотелось, да и жить тоже не особо. Мир для меня рухнул в одночасье. Черт, как же больно. Слезы вновь потекли по щекам. Я не могла смириться с тем, что Кайдена больше нет, а его место заняло чудовище.
Воспоминания накрыли удушливой волной. Ее перенесли во дворец…тесная комната и Кайден, стоявший возле потухшего камина. Не раздумывая кинулась к нему, осыпая поцелуями.
– Ты жив,– шептала я.– Слава богам…жив…жив…
Грубый смешок, заставивший отшатнуться. Такие родные и зеленые глаза наполненные непроглядной тьмой.
– Добро пожаловать в адское пекло графиня.
– Ты не Кайден…
– Верное замечание.
Отступила назад и тут же угодила в руки ралигнов.
– Отведите графиню в ее покои и не спускайте с нее глаз.
Холод, пронизывающий до костей. Я дрожу, тщетно пытаясь согреться. Мне уже все равно. Кайден мертв…не думала, что будет так оглушительно больно. Слезы давно иссякли, впрочем, как и силы, но спасительный сон забвения не шел, пытая меня жестокой реальностью.
Ближе к вечеру услышала доносившуюся из коридора перебранку, леди Силия и леди Сьюзен пытались прорваться в спальню, но их не пустили. Возможно, скоро меня переведут отсюда, в менее или более комфортабельную тюрьму. Почему сразу не убили важного свидетеля, и так было понятно. Банальная жадность. Выгоднее иметь живую лаэлин, а чтобы не болтала можно, к примеру, язык отрезать или заклятье наложить. С этих мерзавцев станется. Содрогнулась от ужаса и постаралась поскорее выкинуть пессимистичные мысли из головы.
Вскоре усталость все же взяла надо мной власть, я погрузилась в тревожный сон, то и дело, вздрагивая и просыпаясь. В очередной раз, когда распахнула глаза, увидела стоявшую напротив кровати человеческую фигуру. От такого зрелища моментально проснулась и вскрикнула. В коридоре тут же послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и на пороге показался стражник.
– Откуда шум?– строго спросил он.
– От верблюда,– огрызнулась я. Мужчина злобно и подозрительно посмотрел на меня, видимо еще не забыл, как я его днем огрела каминной кочергой по голове. К сожалению, оружие оказалось конфисковано, а мне вынесено предупреждение, которое дословно звучало так: Еще раз дернусь, буду лежать прикованная к столбикам кровати в позе звезды. Угроза подействовала, я предпочла затаиться.
Маг ушел, а я настороженно огляделась.
– Кто здесь?– тихо спросила, прислушиваясь к каждому шороху.
Из сумрака вылетела ворона.
– А, это ты,– разочаровано протянула я.
– Других гостей ждала?
– Чего надо?
– Не слишком любезно,– медленно проговорила птица, ее черные перья рассыпались в воздухе, оставляя за собой шлейф густого дыма, и тут же возникали вновь.
– Дворец напичкан артефактами, как тебе удалось их обойти?
– А девочка то наша в курсе, кто я такая.
