Бывший министр отвернулся и уставился в стену.
— Я тоже жду ответ на этот вопрос, Лайм, — заявил король. — Не заставляйте меня прибегать к пыткам. Или мне лучше допросить вашу дочь? Она в соседней камере.
— Прошу, не трогайте Элизу! Да, я позаимствовал Эразер! Но я бы вернул его! — ответил Ханшир с надрывом. Понял, что проиграл. — И никто бы не пострадал. Но пропажу заметили, и я был лишён возможности всё незаметно исправить.
— Где сейчас камень? — спросил я.
— В Грездене, у короля Арнелия, — тяжело вздохнул Ханшир. — У нас с ним был договор: он дарит мне камень перевоплощения, а я даю ему Эразер на два дня. Арнелий хочет снять проклятие с подданных и своей страны, чтобы дроу вернули себе эльфийский облик и с поверхности ушла радиация. Это же неплохо — помочь стольким существам.
— Но он не вернул тебе Эразер? — мрачно хмыкнул Дарион.
— Может, он пытался. Не знаю, — пожал плечами Лайм. — Курьер дроу должен был доставить его на границу между нашими странами, в посёлок Тайлинвар. Но я не рискнул туда отправиться, боясь вызвать подозрения. Ведь пропажу обнаружили, и с той поры все перемещения дворцовых слуг и придворных тщательно отслеживались. Если бы не вся эта шумиха, я вернул бы Стиратель к первому числу и никто бы ничего не заметил.
— Арнелий — король тёмных дроу, он не знает, что такое порядочность и честность. И он вряд ли вернул бы этот артефакт. Такая ценная вещь попала в его руки. Он бы не расстался с этим камнем, — отметил я.
Согласный со мной Дарион кивнул и спросил своего бывшего главного министра:
— И зачем же вам понадобился этот камень, Лайм? Почему не воспользовались им легально, на «Дне помощи»?
— Ради Элизы, — обречённо признался Ханшир. — Я хотел стереть с её руки метку истинной пары, чтобы она вышла замуж за кузена короля и стала членом королевской семьи.
Глава 34. Отцовская любовь
Айситар
Признание Ханшира потрясло не только меня, но и Дариона. Даже у королевского телохранителя — и у того отвисла челюсть.
— Но вы же сами оборотень, Лайм! — потрясённо воскликнул король. — Кому, как не вам, знать, какая это трагедия — лишиться своей истинной пары!? Как вы можете быть настолько жестоки к собственному ребёнку?
— Наоборот, ваше величество: я люблю Элизу и желаю ей только добра! — мотнул головой Ханшир. — Вы же знаете: Лиз — мой единственный ребёнок. Я пойду на что угодно, лишь бы она и другие мои потомки были счастливы! Когда жена носила дочку под сердцем, один маг предрёк нам судьбу малышки. Он заявил: велика вероятность того, что Лиз выйдет замуж за достойного мужчину и станет членом королевской семьи в Эльнарии. Но королевская семья — это эльфы. Не оборотни. Понимаете?
— Более чем, — сухо произнёс Дарион.
Ханшир продолжил:
— Элиза родилась двадцать три года назад. Я увидел на её руке метку истинной пары и принял решение скрыть это ото всех. От Лиз — особенно. Её судьбой должен был стать эльф из дворца, а не какой-нибудь подзаборный оборотень. Скажете, что с милым рай и в шалаше? Я не согласен. Она должна была выйти замуж за вашего кузена, герцога Андиэля, и войти в королевскую семью. Обрести любовь, богатство, уважение и почёт. Герцог Андиэль молод, красив, умён и относится к моей дочери с заботой и обожанием. Он добрый, порядочный эльф. Будет идеальным мужем. Он бы сделал её счастливой. Но всё портила проклятая метка! Долгое время я пытался скрывать её магией с помощью артефактов. Но мои усилия не помогают: с каждым днём она проступает всё чётче. Эразер мог решить эту проблему: разорвал бы связь истинной пары, и татуировка исчезла бы без следа.
— И как, сработало? — холодно спросил Дарион.
— Я не успел, — плечи Ханшира скорбно поникли. — Говорю же: у нас с королём Арнелием был договор: он дарит мне камень перевоплощения, а я даю ему Эразер на два дня. Посланец-дроу передал мне нужный артефакт, я принял облик короля и отправился в Хранилище. Ирлинги приняли меня за его величество. Они склонились, следуя этикету, а я вскинул руку якобы для приветствия и в этот момент кинул «Порошок забвения» на стену, чтобы запутать следствие, если вдруг пропажа будет обнаружена. Взял Эразер, вынес за ворота замка, отдал дроу. План был такой: Арнелий снимет или хотя бы попытается снять проклятие со своих подданных и своей страны и через два дня вернёт мне камень: курьер дроу доставит Стиратель на границу между нашими странами, в посёлок Тайлинвар.
— Неужели мой главный министр, хитрый оборотень-лис, оказался настолько наивен, что поверил королю тёмных эльфов? — с мрачным сарказмом хмыкнул Дарион.
— Обижаете, ваше величество, — насупился тот. — Мы обговаривали этот план с Арнелием лично. Я подстраховался: сверял каждое его слово со своим артефактом правды. Наша встреча состоялась полгода назад, в приграничном посёлке Даутвилл. Король дроу принёс мне клятву жизни на крови. Всё было честно.
Я чуть не расхохотался:
— Вы это серьёзно? Понимаю, что прошло много времени, но вспомните, герцог: король Арнелий вам представился при встрече?
— На что вы намекаете? — побледнел оборотень.
— Он представился или нет? — с нажимом повторил я свой вопрос.
— Увидев, как он со своими людьми входит в комнату, я поднялся со стула и сказал: «Добрый день, ваше величество Арнелий Могучий». Он кивнул, — подавленно заявил Ханшир, начиная понимать, где его провели.
— Всего лишь кивнул. Потому что это был не Арнелий. Один из его подданных. Дроу-смертник. Тёмные эльфы — мастера перевоплощения, забыли? Он принёс вам клятву жизни на крови, понимая, что его дни сочтены. Наверное, Арнелий посулил за это золотые горы его семье. Или пообещал стереть эту клятву Эразером. И вот итог: артефакт у дроу, вы в цепях, а ваша дочь в соседней камере, — с горечью отметил я.
— Отпустите Элизу, прошу вас. Я сделаю всё что хотите, и понесу заслуженное наказание. Только не трогайте её, умоляю, — его голос дрогнул.
— Я подумаю над тем, как поступить с вами и с юной леди Ханшир, — сдержанно произнёс Дарион. — А пока что скажите мне, какие новости из Грездена. Вы же следите за обстановкой в других странах. Что сейчас происходит у дроу? Им удалось снять проклятие?
— Час назад я читал последнее донесение от нашего разведчика. В Грездене всё без изменений, — озадаченно отметил бывший министр.
— Значит, Эразер не сработал, — торжествующе усмехнулся Дарион.
— Или Арнелий приберёг этот камень для чего-то другого, — озвучил я свою мысль.
Улыбка на лице короля сразу растаяла:
— Я надеюсь на вас, герцог Леранэль. Когда вернётесь — предложу вам пост главного министра. Подумайте над этим.
— Спасибо, ваше величество.
Я не стал говорить ему категорическое «нет». За четыре для столько всего может измениться.
