— Тот неприятный белобрысый тип, что был на отборе? — поморщилась я, вспомнив взгляд, наполненный ненавистью.
— Верно, — кивнул Эверет. — Корнелий облачился в одежду, снятую с трупа, магией очистил её от крови и выдал себя за Арнелия. Оседлал его коня. Объявил в стране месячный траур по погибшему принцу Корнелию. Мол, несчастный случай на охоте. Те, кто мог заметить подмену — несколько особо приближённых к королю придворных, — пропали без вести. Остальные ничего не поняли или испугались: сделали вид, что всё нормально.
— А ты? — спросила я с замиранием сердца.
— Я был слишком мелким, чтобы сразу разобраться во всём этом. Мой родной отец не часто баловал меня своим вниманием. Лишь через месяц понял, что тот, кто выдаёт себя за моего отца, на самом деле мой дядя. Но, справедливости ради, должен заметить, что Корнелий никогда меня не обижал. Относился как к сыну. Что это было — лишь игра для конспирации, или он чувствовал себя виноватым передо мной — сложно сказать.
— А твоя мама? — в ожидании ответа я затаила дыхание. Представила сцену, когда в супружескую постель приходит не муж, а его младший брат.
— Её уже не было в живых. Она умерла во время родов, — глухо пояснил Эверет.
Сочувственно вздохнув, я погладила его по руке.
— То, что Корнелий выдал себя за короля, ещё не означало, что он стал таковым на самом деле. Королевская магия Грездена ему не подчинялась. Доступ в Хранилище тоже был закрыт, — криво усмехнулся Эверет. — Так что его разоблачение было вопросом времени. Ему нужно было занять трон по-настоящему. По древней традиции церемония коронации должна проводиться в присутствии Первого министра и нескольких свидетелей из высшей аристократии дроу. Не знаю, как Корнелий уговорил Каристера. Может, пригрозил каким-нибудь компроматом. Или поклялся на крови своим здоровьем, что станет его марионеткой. Кстати, в последнее время король всё чаще спорит с министром. И постоянно болеет. Так что я склоняюсь ко второму варианту.
— Логично, — согласилась я. — Министр был категорически против того, чтобы я стала твоей невестой. Но король всё равно пошёл тебе навстречу.
— Весь этот отбор был мерзким фарсом, — Эверета аж передёрнуло от отвращения. — Все претендентки до единой прошли через постель Каристера и принесли ему магическую клятву верности. Я видел это в их мыслях. Представляешь, некоторые из них молятся на его портрет.
— Серьёзно? — у меня округлились глаза.
— Да. Без шуток. Любая из них могла отравить меня по его указке или чем-нибудь опоить, лишить воли. Министру нужна новая марионетка на троне. Я как-то уловил обрывки его мыслей — сожаление о том, что он сам никак не рискнёт стать королём. По статусу он первый претендент в правители — после короля Арнелия и меня, наследного принца, если я женюсь. Но у Каристера какой-то дефект с магическим резервом, поэтому он боится, что мощная королевская магия подкосит его здоровье, ведь ему придётся держать под контролем все энергетические потоки Грездена. Так что предпочитает быть серым кардиналом, управляя монархом, как куклой, — пояснил Эверет.
— Из тебя не выйдет путной марионетки, — покачала я головой. — Неужели Каристер этого не понимает?
— Я долгие годы строил из себя недалёкого качка, мозг которого нацелен лишь на очередную юбку. Днём изображал из себя безбашенного ловеласа, а по ночам тайком пробирался в королевскую библиотеку — черпать знания из книг. Чуть позже моим обучением занялся Нолан, он сам стал снабжать меня книгами — по политике, дипломатии, праву, тактике ведения войн, психологии, магии. Те учителя, что приставил ко мне Корнелий, подчинялись напрямую Каристеру и давали не знания, а лишь какую-то шелуху. Этикет в Древнем Заболотье, искусство танца в доисторические времена, древнекаталийский язык, породы гончих, чистописание, моральный кодекс будущего правителя — мне старались забить голову какой-то ерундой.
— Понятно… — пробормотала я.
— Так что я много лет прикидывался легкомысленным идиотом: понимал, что иначе Каристер меня прикончит. Организует очередной «несчастный случай». А после смерти короля найдёт другого претендента на престол. В стране куча юных наивных герцогов, которыми легко управлять. Полагаю, сегодня у министра открылись глаза на то, кем я являюсь на самом деле, — усмехнулся Эверет.
— Скажи, а если бы я не появилась на балу — что бы ты сделал? Кого бы выбрал? — спросила я.
— Ни одна из финалисток или тех, кто выбыл, меня бы не устроила. Брачные узы — они ведь священны, это на всю жизнь! — выразительно посмотрел на меня принц. — Я не могу связать свою судьбу с подстилкой Каристера. Поэтому у меня был план. От отчаяния я хотел объявить своей избранницей леди Каталину Пуссет.
Опаньки. Получается, из-за меня Пусенька потеряла шанс стать королевой. Коварная я белка…
— Да, признаю: она совсем не в моём вкусе, — тяжело вздохнул мой собеседник. — Далеко не красавица. Но думал, что это можно подправить мороком или макияжем. То, что слишком тощая, — ладно, попытаюсь откормить. С тем, что она недалёкая и… как бы это сказать… глуповатая, — уже ничего не поделать, пришлось бы смириться. Уговаривал себя, что ум в женщине не главное. Лишь бы родила мне наследника. Я наводил справки: она совершенно здорова. И у неё было огромное преимущество перед остальными: она никогда не спала с Каристером, и министр не успел её «окучить», промыть мозги. Ему даже в голову не приходило, что я могу обратить внимание на эту странную дамочку.
— А её жених? — вскинула я бровь.
— Вольдемар Кешшет? — принц презрительно фыркнул. — Это не лорд, а какое-то недоразумение. Поняв, что может стать королевой, она быстро отшила бы его. Вчера вечером я немного построил ей глазки, кинул пару комплиментов. Она расплылась от счастья. Намекнул, что больше всего ей к лицу белый цвет, который подчёркивает её невинность, свежесть и чистоту. Сказал, что надеюсь увидеть её в таком белоснежном платье. Нужно было соблюсти формальности отбора: на последнем этапе девушки должны щеголять в белоснежных нарядах. И она меня не подвела. Явилась в белом. Дала мне возможность выбрать её из всех претенденток. Я смотрел на неё, видел, как она удаляется из зала, но это было уже неважно: я всё равно собирался назвать её имя. А потом ошалел, наблюдая, как она кубарем летит обратно, атакованная милой белкой.
— Я нечаянно, — против воли рассмеялась я, вспоминая эту сцену.
— Верю. И представь мой восторг, когда эта белка закуталась в светлую накидку и превратилась в хрупкую девушку. Испуганную, растерянную, и такую красивую… Я понял, что это Всевышний откликнулся на мои молитвы. И именно ты должна стать моей женой. Ты никак не связана с Каристером, безумно мне нравишься и вообще обладаешь королевской магией. Так что это судьба, моя дорогая… Может, всё же скажешь, как тебя зовут? — очень мило улыбнулся он.
— Лера, — представилась я и уточнила: — Валерия Леранэль. Давай мы всё это обсудим с моим мужем и найдём девушку, которая понравится тебе ещё больше? Ведь герцогини и принцессы есть и в других королевствах. Надо только поискать.
