Принц согнулся пополам от смеха.
— Лера, умоляю, выходи за меня! — воскликнул Эверет, вытирая слёзы с глаз.
— Он нормальный вообще? — пискнул Рорх.
— Не уверен, — сдержанно отозвался Айс, испепеляя принца молнией во взгляде. — Ладно. Хватить хрюкать, приступаем к делу.
Муж бережно достал меня из-за пазухи и всунул в лапку небольшой зелёный камень, похожий на виноградину:
— Вот, держи крепко! Это портальный артефакт. Я настроил его особым образом: чтобы он активировался, нужно его лизнуть. Как только на него попадёт слюна, ты переместишься в безопасное место — в резиденцию Эверета. Задействуй его при малейшей опасности, ясно?
Я твёрдо кивнула.
— Это вход в вентиляцию, — Эверет взмахнул рукой, и возле его ног проступил чёрный круг размером с футбольный мячик.
Ещё один взмах — и чёрное пятно пошло рябью, словно голограмма с помехами, открывая тёмный проход.
— Смотри, красавица, — обратился ко мне принц. — Мы на крыше. В здании двадцать этажей. Хранилище в подвале. То есть тебе предстоит долгий спуск. Не бойся: он будет плавным. Но ближе к середине диаметр сужается. Не паникуй: ты пролезешь.
— Ещё не передумала? — пропищал Рорх.
Я фыркнула. Не дождётесь.
Да, я понимала, что после такого экстремального спуска в двадцать этажей я заработаю на свой хвост клаустрофобию, панические атаки и неукротимое заикание. Но кто, если не я?
Буду представлять себе, что я — белка особого назначения. Беличий спецназ. Крепкий орешек отдыхает.
Успокаивая себя такими мыслями, ткнулась носиком в ладонь Айса и юркнула в страшный длинный тоннель.
Эверет оказался прав: спуск был плавным. Вентиляционное отверстие шло спиралью вдоль четырёх несущих стен.
Глаза быстро привыкли к темноте. То тут, то там на пути попадались мягкие комочки из пыли и пуха, похожего на тополиный. О том, что это не комочки, а чьи-то домики, старалась вообще не думать.
Я припустила вперёд с большой скоростью. Могла бы бежать ещё быстрее, но мне приходилось передвигаться на трёх лапах. Четвёртой я бережно прижимала к себе «виноградину». Пробежав пять этажей, так сильно погрузилась в свои мысли, что едва машинально не запихнула её себе за щеку. Тогда на этом мой блистательный марш-бросок был бы закончен. Вовремя спохватилась.
До цели оставалось всего ничего, примерно один этаж, когда я услышала мужские голоса. Замедлила бег, прислушиваясь.
— Скажем всем, что король был всего лишь ранен, а теперь пошёл на поправку. Пусть вернётся к жизни и станет моей марионеткой. Я сделаю всё, чтобы Эверет не смог претендовать на престол. Этот щенок слишком непредсказуем и опасен, — твёрдо заявил один из собравшихся в Хранилище типов.
Я узнала этот голос! Главный министр Каристер. Ну конечно!
— Мы всё приготовили для обряда воскрешения. Арнелий будет вашим ручным зомби! — бодро отрапортовал другой мужик. — Вам осталось только прочесть короткое заклинание.
Чем они там занимаются? Некромантией, что ли? Жуть какая!
— Лежит как живой, — хмыкнул третий. — Но что с Эверетом? Вы убьёте его?
— Посмотрю на его поведение. Может, после женитьбы присмиреет? Он ведь понимает, что, если будет меня злить, подставит под удар молодую жену. Я отыграюсь на ней. Но хватит уже о нём. Приступим к делу. Положите корону на этот столик, — скомандовал министр.
Раздалось монотонное бормотание, и я почти остановилась, продвигаясь вперёд короткими осторожными прыжками.
До конца вентиляции оставалось всего один-два метра, но тут случилось непредвиденное. Очередной клочок пыли, на который я наступила, неожиданно ожил и вцепился в мою заднюю лапу!
Твоё ж дупло! Паук! А-а-а-а-а!!!
Испуганно заверещав, я рефлекторно подскочила, ударилась головой, упала на спину и задрыгала всеми конечностями, пытаясь отцепить от себя этого монстра.
Сначала из моих лап выпала «виноградина». Покатившись по наклонной, она вылетела из вентиляции и шарахнула по голове Каристера.
А вслед за ней кубарем вылетела я.
Глава 55. Властная белка
Лера
К счастью, я спикировала не на пришибленную «виноградиной» макушку главного министра и даже не на бездыханное тело Арнелия, а в какую-то штуковину на небольшом круглом столе. Из-за клубившегося кругом тумана не сразу разглядела, что меня угораздило рухнуть прямо в корону.
Туман искрился мутно-жёлтыми огнями, но при моём эпичном появлении все потусторонние спецэффекты моментально развеялись. Кажется, я сбила весь этот жуткий ритуал.
Ох, мама дорогая, где ж мой портальный виноградик? Закатился куда-то…
Теперь путь к спасению был только один — снова рвануть в вентиляцию. Допрыгну ли? Разве что использовать голову Каристера как трамплин.
И никаким паукам на моём пути лучше не попадаться: в этом маленьком тельце адреналина уже столько, что любому монстру лапы поотрываю. Вместе с хелицерами. Состояние аффекта, знаете ли.
Осторожно высунула нос из-за края короны, с опаской поглядывая на застывших в ступоре четырёх эльфов. Кажется, жизнь их к такому не готовила.
Каристер и трое его подельников в шоке хлопали на меня глазами.
— Либо это Арнелий, либо мы призвали белку из ада… — потрясённо пробормотал высокий костлявый брюнет.
— Думаешь, король вернулся к нам в таком виде? — икнул рыжий.
— Прямо какое-то нашествие грызунов… — Каристер ошарашенно потёр пострадавшую макушку. — На бал ворвалась белка, в Хранилище тоже белка. Может, это одна и та же? Морда вроде похожая.
Оскорбившись, я возмущённо зашипела. Сам он морда! Бесстыжая некромантская морда!
Но мой гнев был воспринят своеобразно.
— Тише, друзья, вы же видите: король оскорблён. Примите наши извинения, ваше величество, — поклонился мне четвёртый — коротко стриженый ушастый блондин.
Я царственно подбоченилась, вздёрнув носик.
— Хочешь сказать, что это зомби-белка с душой короля? — с сомнением хмыкнул главный министр. — По-моему, это вообще самка. И когда она рухнула в корону, то была в панике.
— Любой бы запаниковал на месте Арнелия, увидев, что лишился своих… хм… орешков, — отметил рыжий.
— Значит, либо это король, сменивший пол и ставший грызуном, либо какое-то животное порушило нам весь ритуал, — мрачно подвёл итог Каристер. — Мы должны были оживить это тело! — вдруг рявкнул он, махая на правителя. — Где, в каком моменте всё пошло не так?!
Ну как в каком. В том самом, когда я пересекла границу вашей страны.
— Может, мы не до конца блокировали охранную магию Хранилища, и она вступила в резонанс с заклинанием? — растерянно пожал плечами брюнет.
