Вцепилась в края ванной и едва не выскочила из воды. Я идиотка. Вместо того чтобы вылезти, с шальной улыбкой погрузилась в воду с головой и, выныривая, рассмеялась.
— Как я могла подумать, что он меня бросил? Как я могла решить, что Декс не просчитал все заранее? Ну Риб.
В памяти всплыли те самые шарики-артефакты. Уверена, Ну Риб изготовил такие для Декстера, а тот, попав в клетку,собирал информацию и, если бы я не выскочила его защищать, как дура, выслушал бы Одена и отца, а потом просто исчез, оставив налетчиков ни с чем. Перенастроить артефакт из клетки он не мог, остаться тоже не мог — пришлось уходить. А я? Я должна была его послушаться. Но не послушалась. Остаться он просто не мог, должен был сохранить воспоминания для Вегарда. Не только свои, но и мои, ведь Оден своими руками приведет меня к отцу. Мне останется только попросить его магов заглянуть в мои мысли, рассказать правду, а там уж и Декс подхватит.
Шлепнула себя ладонью по лбу. Алисия Фрейн, иногда ты такая дура!
Зато все встало на свои места. Теперь все, что мне нужно сделать — встретиться с Вегардом Араксским, а если не получится — сбежать. Да, так я и сделаю завтра. Правитель будет на поле, Оден обещал меня представить отцу. Надеюсь, он сделает это до того, как Декстер придет. А он придет. В этом я не сомневалась ни минуты и от этой мысли сердце трепетало, а метка на плече слегка пульсировала, напоминая о себе.
Завтра.
Всё решится завтра, и я буду готова принять бой. Больше не ошибусь.
***
— Ай! Осторожнее можно?
Найтингейл делала мне прическу и дергала за волосы так, как будто хотела вырвать их с корнем. Мне не нужно было читать мысли, чтобы понять, она зла на меня. Губы поджаты, брови сведены, а на смуглом лице маска наигранного равнодушия.
Девушка склонилась и едва слышно прошептала мне на ухо:
— Он придет. Сегодня. Просил передать.
Сердце сделало сальто от радости, но тут же рухнуло и задрожало от страха. Декс придет в ловушку. Моим мыслям вторила Найтингейл:
— Если он погибнет, ты не проживешь и минуты. Я обещаю, — прорычала она, чуть сильнее натянув мои волосы.
— Договорились, Найт. Лучше умереть от твоей руки, чем жить с Оденом и каждый день умирать от угрызений совести. Кинжал тебе дать или свой есть?
— Я найду, — кивнула девушка за секунду до того, как в комнату влетела Абигейл.
На меня она не смотрела. Видимо, Оден сообщил ей, кого увидел в окне. Бывшая подруга пташкой впорхнула в комнату и окинула взглядом мой наряд, разложенный на кровати. Костюм для тренировок: кожаные штаны, высокие сапоги и широкий пояс, на котором должны быть ножны с мечом, но увы, оружия мне никто не выдаст. Сверху тканевая белая рубашка с высоким воротником-стойкой и рукавами, что едва прикрывают локти.
— Ты в этом собралась на последнюю битву отбора? — взвизгнула Аби. Черт, как я раньше не замечала, что у нее такой противный голос. Ужас. — Это решительно не годится!
Она распахнула шкаф и присвистнула, глядя на совершенно пустые полки и вешалки. Все, что осталось — это пара тренировочных костюмов и пара платьев, годящихся для бала, но не для битвы.
Я молчала, предоставив Абигейл право лицемерить и причитать дальше. Интересно, ей самой не противно? Видимо, нет.
— У меня есть кое-что, чем можно дополнить этот костюм. Очень женственное, — тихо произнесла Найт, в ответ на панику Аби. — Сейчас принесу. Заказала для себя, но размер не мой.
— Принеси, надеюсь, ей подойдет!
Обо мне в третьем лице. Ничего. Я же просто пешка в чужой игре. Что бы я сейчас ни сказала, это ничего не изменит. Да, у меня руки чешутся от желания стиснуть тонкую шейку некогда лучшей подруги, но тогда на поле я пойду в магических кандалах или под новым заклятием подчинения. Этот вариант решительно не годится.
Найт вернулась через пару минут с длинным то ли платьем, то ли просто накидкой из ярко-алого атласа. Рукавов не было, только две полосы ткани с поясом, переходящие в красивый, расшитый золотой нитью подол. Биться в этом нельзя, зато можно быстро скинуть и остаться в подходящей для боя одежде. Меня устраивает.
— Восхитительная ткань! Мастера из Халифата? — Аби провела ладонью по струящейся ткани. — Это же их мода?
— Всё верно, — улыбнулась Найт. — Именно оттуда и пришел заказ. Доставили кораблем из свиты Сиятельной. Потрясающая вещица.
— И не жалко тебе? — не выдержала и огрызнулась.
— Для вас, мисс Алисия, мне ничего не жалко, — едко ответила Найт и всучила мне коробку. — Одевайтесь!
Собралась быстро, ждать не было ни сил, ни желания. Чем быстрее это закончится, тем лучше. Только когда завязывала пояс накидки, заметила, насколько он тяжел. Да, длинные хвосты были утяжелены железными бляшками, чтобы не развеваться на ветру, но они точно столько не весят.
Халифат, говорите? С кораблей Сиятельной? Улыбнулась и прощупала пояс. Это ножи! Я определила знакомые очертания на ощупь и без труда нашла распоротый шов. Охранники, которые осматривали коробку, явно не уделили этому внимания. Найт знала, что делала. Ни один мужчина не будет дотошно рыться в женских шмотках.
— Сиятельная, я ваша должница, — прошептала с улыбкой, пряча ножи в потайные кармашки на кожаном ремне. Так я смогу их быстро достать. Идеально.
Пропустила сквозь пальцы холодный, струящийся атлас и покрутилась перед зеркалом. Наряд вышел потрясающий. Кровавый и в то же время идеально подходящий Ледяной Стали.
— Что ж, я готова. Игра началась!
***
Оден бился как зверь: дикий, необузданный и пугающий в своей силе. Нескольких женихов, которых не было в числе заговорщиков, унесли с поля боя на носилках. Остальные картинно подставлялись, едва ли не падая на песок в самом начале битвы. Итог: чужие были слабыми, а среди своих не было желающих составлять конкуренцию «будущему императору».
Сидя на деревянном троне с высокой спинкой, я нервно поглаживала пальцами заячью шкурку на одном из подлокотников. По традиции, трон невесты украшали шкурами трофейных животных, добытых на втором этапе. Под моими ногами лежал скальный тигр, убитый Оденом. Самое почетное место — у ног невесты, но мягкость заячьей шерсти успокаивала и давала надежду. На что? Сама не знаю.
Это был словно привет от Декса. Он здесь, рядом и это вселяет уверенность. Временами я поглядывала по сторонам, но Видящий к началу боев так и не явился. По традиции фаворит отбора может биться только с последним оставшимся участником, его имя я знала точно. Как только Оден останется на арене в гордом одиночестве, Декстер заявит о себе.
Пригляделась к возвышению напротив. Там обустроили трибуну для Вегарда Араксского. Мне хорошо был виден хищный профиль императора, фигура которого с возрастом не утратила стати умелого воина. Оден был похож на отца как две капли воды. Неудивительно, что незаконнорожденного признали. Сложно не признать, когда перед тобой стоит точная копия молодого правителя.
