Вегард вместе с небольшой свитой расположился за длинным столом, уставленным лучшими северными угощениями. Отец постарался на славу, здесь было все — от вяленой оленины, до брусничного пирога и маринованной в океаническом льду рыбы. Меня мучил только один вопрос: в какое блюдо подсыпали яд?
Вегард будто почувствовал мой взгляд и поймал его своим. Улыбнулся одними губами и кивнул в знак приветствия. До битвы нам встретиться, разумеется, не дали. Ответила коротким кивком и улыбкой, но тут же отвела взгляд на Одена, тот добивал последнего «противника».
— Бой окончен! — провозгласил Оден, втыкая меч в песок арены. Резким движением стер с лица кровь последнего конкурента и хищно улыбнулся, бросая на меня красноречивый взгляд: «Видишь? Я победитель! Теперь ты моя!».
— Оден Араксский победил во всех битвах! — торжественно объявил отец.
Толпа, которая была в несколько раз больше, чем на охоте, возликовала. Люди махали флажками, поднимали кружки с дармовым элем — сегодня угощали всех гостей без ограничений — и славили победителя. Меня же передергивало от каждого ликующего крика. Знали бы они, кому радуются.
— Но, — лорд Фрейн выдержал драматичную паузу. — У нас есть еще один жених, признанный моей дочерью фаворит отбора. Если он здесь и готов принять бой, пусть покажет себя! Маг Декстер Шайн Блинд!
Люди притихли, ожидая появления героя.
— Если фаворит не явится в течение пяти минут, победа в отборе будет засчитана Одену Араксскому, а труса ждет вечный позор, — гремел лорд Фрейн, а я сжала заячью шкурку так, что чуть не выдрала несколько волосинок. — А пока, выпьем за победителя!
Должна ли я вмешаться? Должна ли заявить свое право на битву? Перед лицом правителя отец не будет так смел и позволит мне сразиться. А я? Я живой не сдамся, только не Одену Араксскому. Биться буду до конца.
Время шло, Оден поднялся к отцу и о чем-то с ним переговорил, отпив вина от стоящего рядом кубка. Оба одновременно глянули на меня. Одобрение в глазах правителя, выбор сына ему явно нравится. Вот только он совсем не нравится мне.
— Я отойду на минутку, — мурлыкнула Абигейл и поднялась с низкого стула, стоящего по правую руку от меня. — Попудрю носик. Как раз успею к исходу состязания.
Бывшая подруга мышкой шмыгнула с нашего постамента. Отец проводил её странно долгим взглядом, но тут же переключился на вино и беседу с одним из гостей. Удивительное хладнокровие для человека, который собирается убить правителя. Хотя, на что я рассчитывала? Что у него будут дрожать руки? О нет, только не у лорда Фрейна.
Вцепилась взглядом в Найт. Та без интереса глянула в сторону Аби и с равнодушным видом стянула со стола виноградину, не сразу заметив мои характерные движения бровями. Может, посмотришь, куда она пошла? Что-то слабо верится, что в уборную.
— Хорошая идея по поводу носика, — наконец, догадалась Найтингейл и бросила мне взгляд, говорящий: «И без тебя все знаю! Не учи ученого!».
Учи не учи, а проследить за Абигейл надо. После того как обнаружила ее в постели с Оденом не удивлюсь, если она готова лично прирезать Вегарда и стать любовницей нового правителя. Разумеется, есть вероятность, что Аби просто купилась на светлый образ героя-военачальника, это в ее духе. Но интуиция вопит о другом, а еще я каким-то предвкушающим холодком по позвоночнику почувствовала приближение Декстера.
Найт ушла, а я снова принялась искать взглядом мужчину, на которого вчера очень разозлилась и которого подвела.
— Похоже, тебя бросили окончательно. Своя шкура для Декстера Шайн Блинд всегда важнее, чем чужая жизнь. Уверен, твой герой уже на полпути к Континенту, — отец подошел незаметно и коротко улыбнулся. Разумеется, гости должны думать, что мы ведем милую светскую беседу. — Я дал ему возможность сбежать. Ранним утром один из кораблей отправился в сторону Континента. Говорят, в порту видели Декстера и Сиятельную.
—Тебе доставляет удовольствие танцевать на остатках моей гордости? — огрызнулась, но тут же поймала взгляд Вегарда, и натянула на лицо улыбку.
— Не смог удержаться. У тебя столько надежды в глазах, даже смешно.
Отвечать не стала, просто отвернулась в другую сторону. Последнее, что я хочу сейчас видеть — ликующий взгляд отца. Он ошибается. Я кожей чувствовала, что Декстер где-то рядом. Кто прав? Шпионы отца или я? Решит время и Видящий, который, демоны знают почему, тянет время.
Отец махнул рукой, и стоящий у края арены слуга ударил в колокол. Время вышло. Оден с видом победителя медленно сошел с трибуны на песок и огляделся. Мне показалось или на секунду в его взгляде скользнуло сожаление? Разумеется, не дали победить красиво.
— Время вышло. Декстер Шайн Блинд не явился на бой! — провозгласил отец.
— Явился! — раздался усиленный магией голос.
Я вскочила с кресла, с трудом сдерживая улыбку. Он здесь. Видящий продолжал играть комедию. Джон медленно вез его к полю для битвы на коляске.
— Простите за опоздание, ваши дороги не приспособлены для такого калеки, как я, — улыбнулся Декс, поправляя кончиками пальцев повязку на глазах.
— Хорошо, — кивнул отец. — Вы отказываетесь от боя, Декстер Шайн Блинд? Магией в пределах арены пользоваться запрешено, а без неё, как мы видим, вы не боец.
Мужчина на провокации не поддался, а медленно развернул коляску и обратился напрямую к правителю.
— Ваше величество, вы верите в чудеса и настоящую магию? Если да, то позвольте прекрасной мисс, которая завоевала мое сердце, спуститься сюда и сказать мне пару слов?
Я не дождалась разрешения правителя и сорвалась с места, но двое охранников меня остановили, не дав ступить на гравий. Взгляд, брошенный мной на Вегарда, растопил бы сердце и ледяного гиганта. Не знаю, он ли сыграл свою роль или правитель просто симпатизировал Видящему, но:
— Чудеса? Что ж, посмотрим. Когда-то вы были великим воином, принесли Островам много побед и с честью служили мне. Думаю, мой сын будет рад, если чудо произойдет и у него будет возможность сразиться за свою даму сердца с достойным соперником.
Меня отпустили. Отец не посмел ничего сказать против слова короля, а я просто бежала вперед, проваливаясь каблуками в камни и песок. Должна была идти медленно и величаво, как положено дочери лорда, но не могла. Возможно, это наш последний шанс поговорить.
Джон отошел в сторону, а мне пришлось чуть склониться, чтобы услышать:
— Злишься на меня, девочка? — губы Видящего тронула улыбка.
— Злюсь на себя. Прости, что не послушала. Я все испортила? — шепнула тихо.
— А ты растешь, моя маленькая Ледяная Сталь. Все получилось так, как получилось. Историю не перепишешь. В конце концов, я должен разобраться с Оденом раз и навсегда. Ты дала мне такую возможность.
В следующую секунду Декс с силой дернули меня за руку и поцеловал меня прямо на глазах у толпы. Вопиющая наглость и бестактность. Что-то возмущенно крикнул отец, люди вокруг вопили и улюлюкали, наслаждаясь зрелищем, а все благородные, должно быть, кривили носы. Но меня это не волновало. Все неважно, когда тебя целуют, как в последний раз. Жестко и нежно одновременно, запуская огонь по венам каждым движением, растворяя в своем тепле и дыхании. Я просто отвечала как могла, забывая про воздух и зрителей.
