До сих пор спорившие о чем-то своем другие члена совета внезапно замолчали и раскрыли глаза, словно их застали в разгар совершаемого преступления.
— Я знаю. Знаю, — поторопился успокоить Хранитель Ситемов остальных советников. — Магия мерзопакостна и неприемлема в нашей стране. Но скажите мне, что никто из вас никогда не задумывался о том, что с помощью магии, а не истребив ее, общество могло бы познать великие тайны бытия. Сейчас же мы слепо следуем за идеей, навеянной нам правителем, который рано или поздно поднимет против себя бунт не только старейшин в этом совете, но и всего дордонийского народа.
Старейшина Садов Знаний, терпеливо молчавший все прошедшее время, вдруг поднялся на ноги.
— Я четко вижу, что после выхода некоторых членов из совета наша каста разбилась надвое. Одни из нас напуганы королевской властью и трепещут в преддверии его появления, другие всецело поддерживают правителя, как им и подобает. Раскол совета на одних и других не приведет к счастливому концу. Мы несем на плечах бремя единства. И все мы здесь за тем, чтобы находить консенсус и закрывать глаза на собственные интересы во благо будущего нашей страны. Все вопросы, что вы подняли сейчас, несомненно, требуют обсуждения, но не в рамках спора, а в рамках мудрого всеобщего совета. Как жаль, что…
Старейшина не стал продолжать, услышав стук шагов в коридоре. Железный грохот доспехов королевских паладинов сотрясал висящий на стене пергамент.
— Сарвилл Кхолд бежал из Башни Стихий. — Рогар Вековечный, удивив всех за столом своим спокойствием, утонул в объятьях своего седалища. — Санли Орегх вместе с моей женой сбежал к моему врагу. Шпионы с запада сообщили, что армия императора готовится к отплытию и через некоторое время нас ожидает изнуряющая осада. И да, Башня Стихий сожжена.
Все члены совета осторожно поглядывали на владыку.
— Однако есть и хорошая новость, Магистр Стихий до своей преждевременной кончины успел поделиться со мной великими открытиями. Как итог — все наши совместные решения привели к этим последствиям.
— Касандра не оставит тех, кто в ней нуждается. — Хранитель Церемониального квартала облизнул свои сухие губы. — Значит, испытания нам по силам, Ваше Величество.
— Касандра… — король, не разжимая зубов, произнес, кажется, обращаясь к Богине.
— Из-за участившихся штормов торговые суда не отходили из порта уже неделю, Ваше Величество, — набрался храбрости господин Тиин и увел разговор в сторону бытовых вопросов. — Теперь мы не получим в срок партию руды из Холденфелла и ежемесячный набор товаров из Аарда. Я предлагаю направить в город сухопутный торговый конвой. Последние поставки зерна с мельниц должны прийти со дня на день, и город будет готов к зиме. Цены на пшеницу, как и в прошлом году, останутся на уровне летних, чтобы не морить людей голодом в преддверии войны. Однако каждой семье будет положено определенное количество пшеницы, ячменя, овса и гречки.
— Вы распорядились, господин Тиин? — делая вид, что увлекся предложенным направлением, спросил владыка.
— Да, Ваше Величество.
— Тогда этот вопрос меня больше не интересует. — Король наклонился вперед. — Вы все здесь делаете очень много для нашей страны. Я каждый день выслушиваю ваши доклады — и, знаете, о чем думаю? О том, как правители других королевств справляются со всем этим самостоятельно. Ведь здесь и армия, и наука, и торговля, и религия и так далее и так далее, отчего у меня глаза сбиваются в кучу, как только я подумаю обо всем этом. Вы же мои советники. Поведаете мне?
— Ни одно королевство ныне не может существовать без придворных советников, Ваше Величество. — Хранитель Небесного квартала растянул свои худые длинные пальцы по столу. — Великие страны, обладающие большой территорией, не могут жить по-другому. Пусть ярлы на севере продолжают владеть крохотными участками и сражаться за право быть свободными от остального королевства, правя без советников в своих маленьких городках, но Дордония и Творс давно пережили эти варварские времена.
— Творс… — задумчиво произнес монарх и замолчал.
Старейшины сидели некоторое время в ожидании королевского распоряжения продолжать, но совет не продолжался, и тогда Лоринг Светоносный заговорил:
— Нам нужно как можно скорее восстановить Совет Тринадцати в том количестве, в котором ему требуется пребывать, а значит, необходимо выбрать нового Хранителя Порядка и нового Хранителя Квартала Нелюдей. Имя того, кто был подмастерьем у Вастераса, у меня имеется, с выбором на место Хранителя Порядка будет сложнее. Санли Орегх еще не начал обучать своего преемника прежде, чем покинул нашу страну.
— Если вы хотите, чтобы человек, занявший место во главе порядка, имел такие же способности, то можете рассмотреть любого студента из Высшей школы. Хотя бы с третьего курса. Главное, чтобы он успел выучить и сдать зачет по знаниям законов, — опередил остальных Хранитель Садов Знаний.
— Старейшина, — Лоринг Светоносный не дал никому ответить. — Этим колким замечанием вы в первую очередь ставите под сомнение выбор нашего короля.
— Выбор, который был сделан без участия Совета Тринадцати и без голосования, — абсолютно спокойным тоном ответил Хранитель Садов Знаний.
Король поднялся с места и подошел к пергаменту, висящему на стене. Он с интересом разглядывал руны на нем, а как добежал взглядом до самого конца, сорвал указ своего предка и с пергаментом в руках обернулся к своим советникам.
— В свое время мой предок посчитал создание Совета Тринадцати своеобразным толчком к процветанию и развитию королевства. Это действительно дало свои плоды, и я был бы глуп, если бы не унаследовал пытливый ум успешного правителя. К тому же все вы имеете свои таланты, которые помогают нам предотвращать нежелательные события и создавать последствия, делающие королю честь и славу. Мы жили в мире во времена моего правления, а те, кто решался нам противостоять, проигрывали рано или поздно. С тех пор как появился Сарвилл Кхолд, беды не прекращают преследовать нас. Я был готов поклясться, что все это проклятье, которое нужно снять во что бы то ни стало, иначе поражения не избежать. Я стал бросаться на людей, словно зверь. Сначала на Кхолда, который лишь ускользал от правосудия и тем самым смеялся над несостоятельностью системы закона в Дордонии. Потом я отыскал проклятье в своей дочери. Будучи магом, она уничтожила мою любовь к себе с первым дуновением ветра. Затем я посчитал проклятьем императора Творса, который хоть еще и не напал на нас, но обязательно сделает это. Затем же я просто остановился и поразмышлял.
Рогар Вековечный смотрел, как огонь в камине жадно облизывает обуглившиеся поленья, и глубоко дышал. Затем еще раз повернул пергамент лицевой стороной к себе и бросил его в огонь.
— А потом я понял, — вдруг заговорил король, — что мое проклятье — это Совет Тринадцати.
Никто не успел произнести и слова. В окна запрыгивали неизвестные в масках, облаченные во все черное. Они почти бесшумно возникали за спинами хранителей и, приставив кинжалы к шеям советников, пускали из них кровь. Головы падали на стол, вокруг которого сидели старейшины и окрашивали в алый цвет карту Неймерии. Изумленное лицо господина Тиина застыло, придавив свои пухлые щеки к карте, а король продолжал говорить, словно его до сих пор слушали:
