— Ну и ничтожество, — промотала себе под нос Деметра и закуталась поплотнее в меховую шаль. — Никогда не пойму, как мой брат допустил его в Совет.
Старушка бросила косой взгляд на Артемиду.
— С тобой все в порядке, дитя?
— В полном, — коротко ответила та. — Я могу за себя постоять.
Девушка подобрала нож с земли, вытерла о край туники и убрала в ножны за поясом, и только затем повернулась к наблюдающей за ее действиями Деметры. Артемида помедлила секунду, не зная, что сказать, а затем в ее глазах мелькнуло чувство благодарности.
— Спасибо за то, что вмешалась, тетя.
— А, сущий пустяк! — отмахнулась старушка. — Просто не хотелось видеть, как ты прикончишь этого наглеца на моей горе. От крови бога сложно избавиться. Поверь мне, у меня большой опыт в этом деле.
Артемида улыбнулась. Обычно она не одобряла излишней кровожадности Деметры, но сегодня… Сегодня можно было сделать исключение.
— Может, мне стоит взять у пару уроков, тетя.
— О чем речь? Для тебя — в любой момент, дорогая, — рассмеялась Деметра, но уже через секунду ее голос снова посерьезнел. — На самом деле, у меня действительно есть к тебе дело.
— Я слушаю.
— До меня донесся слух от твоем Аватаре… Не кривись так, дорогая. Ты же знаешь, как быстро на Олимпе разлетаются сплетни.
— Слишком быстро на мой взгляд, — холодно заметила Артемида.
— Не стоит гневаться, девочка. Сплетни проходят быстро, запоминаются лишь дела. Впрочем, мне нет нужды пустословить, я здесь для того, чтобы дать тебе совет.
Артемида удивленно подняла голову.
— Совет?
— Конечно, дорогая, — У Деметры сочувственно дрогнули уголки губ. — На самом деле, мы во многом похожи, ты и я. У меня тоже проблема со старшим братом, и я тоже когда-то потеряла Аватара.
— Тоже? — Артемида бросила на нее растерянный взгляд. — Но я никогда не слышала об этом…
— Слышала, конечно, — из горла старухи вырвался каркающий смех. — Я растила ее как родную дочь, но как только дуреха узнала правду, то решила от меня сбежать. И куда? К моему идиоту брату! В Тартар! Выбрала место, ха.
Глаза Артемиды удивленно расширились.
— Персефона? Персефона твой Аватар?
— Конечно. А ты думала, у нее мои силы из-за родства? Богиня природы, полная копия меня. Только моложе, — со смешком добавила Деметра. — Часть моей души, потерянная навеки.
— Потерянная? Почему?
Деметра пожала плечами.
— Потому что я перелила в нее слишком много? Слишком много, чтобы дитя оставалась просто человеком?
— Я не понимаю, — Артемида покачала головой и потерла виски. — При чем тут это?
— Время, девочка, время. Сто, даже двести лет… Ничтожный срок для бога. Но огромный для смертного. Со временем часть моей души изменилась. Слишком много воспоминаний, слишком много событий… И все только ее, личные. Девочка стала чем-то новым, чем-то своим.
Древняя богиня покачала головой, словно удивленная своими же словами.
— В каком-то смысле, она действительно стала Персефоной. Моей дочерью.
— И… Это плохо? — осторожно спросила Артемида.
— Плохо? Плохо? — еще один каркающий, гортанный смех. — Девочка, я потеряла часть души, часть своей силы. А ты спрашиваешь, плохо ли это? Что ж! Я расскажу тебе насколько это плохо. Слушай же!
Деметра приблизила свое морщинистые губы к уху юной богини и прошептала:
— С каждым годом ее сила растет, а моя идет на убыль. Когда-то… Не скоро, да, но когда-то… От меня останется только это, — она указала на меховую шубу. — Старая дряхлая оболочка. Ты хочешь этого для себя?
Артемида промолчала, заставив старушку вздернуть седую бровь.
— Думаешь тебя это не коснётся? Зря! Все начинается с побега, девочка. Все начинается с побега. — Морщинистый палец уперся богине прямо в грудь. — И если ты не хочешь для себя такой участи… Что ж. Ты знаешь, что нужно сделать.
Деметра сделала хватательное движение рукой.
— Забрать свое.
* * *
Две богини издалека смотрели, как Артемида одна за другой всаживает стрелы в мишень. Дерево уже давно раскололось на части, но юная богиня упорно продолжала натягивать тетиву.
— Что ж… Результат превзошел все мои ожидания. Прими мои поздравления, тетя, — спокойно заметила Афина.
Деметра сухо улыбнулась.
— Нет ничего лучше правды, племянница. Правда работает лучше всего.
— Возможно. Думаешь, она решится?
— Почему нет?
— Девочке не достает характера настоящего убийцы. В ней нет нужного стержня.
— То ли дело мы, да? Две ядовитые змеи, — хрипло выдохнула старуха, не скрывая мерзкой ухмылки. — Решится, что ей еще делать. Аватар сама ее позовет.
Афина элегантно изогнула бровь и несколько раз хлопнула в ладоши.
— Ты и это устроила? Браво.
— Я же говорила, что наше партнёрство будет плодотворным, племянница. То ли еще будет. То ли еще будет. Нужно лишь подождать.
«Это правда» — мысленно добавила Афина, бросив последний взгляд на тренирующуюся с луком девушку. «Нужно лишь подождать. Но уже недолго».
* * *
Гордиан Лекс задумчиво уставился на ошейник в своих руках.
— Откуда это у тебя?
— Нафел. А фто? — Я аккуратно разрезал яичницу на пять частей, насадил тот, что побольше на вилку и закинул ароматно пахнущий шалфеем кусочек себе в рот.
М-м-м-м. Изумительно.
— Еще бекона, сэр? — за моим правым плечом возник неутомимый Тайгер с подносом. — Или может салата?
Я радостно потер руки.
— И того и другого, Тай. Просто изумительно, мои поздравления.
— Благодарю, сэр. Вы слишком добры.
Слишком добр? Ха! Да я был готов его расцеловать. Что нужно человеку для счастья после тяжелого трудового дня, состоящего из блужданий в подземельях и битвы с драконом? Хороший сон и яичница с беконом, вот что!
— Адриан, я повторяю вопрос, — в голосе отца звоночком послышалось раздражение. — Где. Ты. Это. Взял.
Вот ведь настырный, а?
Я неохотно отложил вилку в сторону и утер рот салфеткой. Тайгер мгновенно накрыл белоснежную тарелку здоровенной крышкой, чтобы еда не остыла, а сам предусмотрительно отступил на назад, давая нам с Гордиан пространство для разговора.
— Ты же юрист, отец, — спокойно заметил я, с удовольствием разваливаясь на мягком кресле. — Как там… Не говори больше, чем нужно. А точнее помалкивай.
— А еще я адвокат, сын, — в тон мне ответил мужчина. — И потому хочу знать каждую деталь. Если тебе нужна моя помощь, конечно.
