— Кха-Кха…Я… в порядке, — прохрипела школьница, морщась от боли в сломанной руке. — Готов?
Рик поморщился.
— Уверена? Ты не в состоянии…
Впрочем, парень мгновенно осекся. Пусть от боли Лика не могла нормально говорить, но ее широкие карие глаза прекрасно выражали скрытые внутри эмоции. Упрямство, злость, боль… Лика не собиралась сдаваться. И не хотела, чтобы это делал он.
Так что Рику оставалось только кивнуть.
— Готов.
Девушка довольно улыбнулась и, высвободив ладонь, мягко коснулась его лба. Рик только вздрогнул от резкого ощущения колющей боли, как от холодной иглы, но остался на месте и даже не поморщился.
Все дело в Ликином Аспекте. Он назывался «Связь» и позволял всего за секунды передавать просто огромное количество данных, а также способствовал их обработке в памяти. Именно поэтому Лика и вызвалась первой. Она не стремилась прибежать первой, ей это было просто не надо.
Девушка собирала информацию.
— Удачи, — одними губами прошептала она, когда передача закончилась и без сил растянулась на земле.
Рик кивнул, поднялся на ноги и без единого слова сорвался с места. Антей проводил его задумчивым взглядом.
— Как-то сухо. У вас что, проблемы? Ладно, — Он несколько раз подпрыгнул на месте и приготовился. — Расскажешь в другой раз, мне пора.
— Антей…
Тихий голос девушки прорезал воздух. Готовый сорваться на бег парень тут же замер на месте. Он Дома Рекс помедлил пару секунд, но самомнение все же возобладало над разумом. Антей вразвалочку подошел к лежащей на спине девушке и с улыбкой победителя наклонился прямо к ее уху.
— Не переживай, Лика, я тут. Я помо… А-а-а-а!
Рик не удержался от жесткой улыбки, заслышав за спиной болезный вопль. Аспект Лики передавал не только информацию, вовсе нет. Еще чувства, эмоции, желания. Им с Ликой не были нужны слова, чтобы понять друг друга. Хватало одного касания.
Но если Рик получил теплоту поцелуя и пожелание удачи, Антею досталась боль. Боль, усталость, злость… он на своей шкуре ощутил, какого это — бежать марафон. Жаль только, что надолго это его не задержит.
Он слишком силен.
— О! Рад тебя видеть! — поприветствовал его Полит, когда Рик нагнал его через пару минут и пристроился рядом.
— Спасибо, что подождал, — кивнул тот, заставив бугая смущенно покраснеть.
— Да я это… Просто не хотел без тебя начинать.
— Начинать? — удивился Рик, не сбавляя бега.
Полит кивнул и указал здоровенной рукой на развевающийся спереди желтый флаг. Здоровенный, на высоком флагштоке, так чтобы его было видно издалека, он предупреждал о первой преграде.
Первой. Из четырех.
Рик прекрасно знал, что увидит. У первой и второй группы испытания одинаковые — похоже, создателям было просто лень придумывать восемь разных тестов — так что воспоминания Лики пришлись как нельзя кстати. Рик знал, что за преграда их ждет. А спустя поворот, та предстала перед школьниками вживую.
Песок.
Горячий ярко-золотой ковер из песка преградил дорогу вперед, буквально-таки искрясь под палящим июльским солнцем. Местами рыхлый и сухой, а местами мокрый с россыпью гладких ракушек и мертвых рыбок с колючками на боку, — словно могучая рука вырвала кусок пляжа и небрежно бросила на дорогу — он перекрывал путь, простираясь вперед на добрых сто метров.
— Нам эта… Не обойти, — прикинул размеры крошечной пустыни Полит. — Надо напрямик топать.
Рик кивнул. Организаторами не предусматривались обходные пути, только вымощенная белым песком основная дорога с блеклыми светло-синими лентами по краям. Выйти за пределы означало дисквалификацию.
Что интересно, толкать или выкидывать остальных участников тоже запрещалось, но вот атаковать нет. Ты мог мешать остальным любыми способами, вплоть до применения боевых Аспектов, лишь бы это не приводило к серьезным травмам или смерти. А что до мелких увечий… На молодых все заживает быстро, верно?
Рик поморщился от этой мысли и окинул взглядом ковер из золотого песка спереди. Большая часть обогнавших их бегунов уже начали переход, с руганью и тихим матом продираясь через буквально-таки зыбучие пески. Одной девушке особенно не повезло, и она до пояса провалилась в что-то похожее на скрытую яму и застряла, безуспешно пытаясь нащупать руками опору.
Впрочем, не далеко не все предпочитали идти напрямик.
Так, прямо на глазах удивленных школьников, один из бегунов — молодой испанец с длинными сальными волосами и хищным взглядом — громким свистом вызвал себе здоровенного сцинка, а после чего, забравшись на гладкую кожу, словно на лошадь с седлом, с гиком направил животное вперед. Ловкие лапы ящерицы вкупе со скользкой кожей и мощным хвостом делали того идеальным помощником для наездника, пока они оба скользили по песку как по морю.
И похожее происходило повсеместно. Бегуны — что спереди, что позади — во всю пользовались Аспектами, и пусть не всегда это помогало, уже как минимум человек десять преодолели первое испытание и исчезли за следующим поворотом вдалеке.
Время истекало. Если они хотели выиграть, то им следовало поспешить.
— Я первый, ты за мной, — мгновенно принял решение Рик и уверенно шагнул вперед, как вдруг остановила тяжелая рука Полита, опустившаяся на плечо.
— Погоди-ка, — пробормотал тот, значительно понизив голос.
Рик тут же напрягся.
— Что?
— Справа. Видишь?
Юноша скосил глаза в указанном направлении и беззвучно выругался. Как же невовремя. Адриан предупреждал, что от них постараются избавиться, но… Рик думал, что дело ограничится подножками или чем-то подобным… А не пятью здоровенными лбами в униформе участников, которые до этого выжидали прямо на краю песчаной преграды, но едва заметив Рика с Политом направились прямо к ним. И лица у этих ребят были злее некуда.
Школьники переглянулись.
Ввязываться сейчас в драку — это потерять время или, в худшем случае, вообще вылететь из соревнования, так что… Оставалось только бежать.
— Ты первый, я второй! — мгновенно скорректировал план Рик, выпуская ветвистую молнию прямо под ноги нападавшим. Яркая вспышка взрыхлила… Нет, буквально-таки взорвала землю, поднимая тучу из пыли и песка и тем самым загораживая бугаям вид. Всего на пару секунд, но большего им и не надо.
Оба школьника бросились вперед, по дуге огибая кашляющих и оглядывающихся на взрыв бегунов, и уже через пару секунд оставили нападающих позади. До песчаной линии оставались какие-то жалких пять метров.
Три метра. Два…
— Есть идея, — вырвался вперед Полит. Парень упал на одно колено и, положив ладонь на землю, громко засопел. — Сейчас, сейчас!
