Рик мгновенно осознал, что тот делает. Простой, дружелюбный и в общем-то безобидный здоровяк носил в себе кровь Деметры, богини плодородия и земледелия.
А также… повелительницы растений.
Пш-ш-ш! Песок в семи метрах спереди вздыбился, обнажая под собой твердые деревянные корни, всего за несколько секунд проросшие со дна до песчаной поверхности. Этакая площадка в пустынном море, всего полметра в диаметре. Но Рик тут же признал, что так гораздо лучше, чем пробираться самим.
— Еще сможешь? — спросил он, прикидывая расстояние до конца песчаной зоны. — А еще лучше построить мост.
Полит отрицательно покачал головой и вытер пот со лба.
— Мост точно нет. Но еще штук десять — запросто.
— Сойдет.
Рик отступил на пару шагов назад, готовясь к разбегу. Для обычного человека, даже тренированного, такой прыжок невозможен. Слишком большое расстояние, слишком маленькая поверхность. Но в Олимпийских Играх не было простых людей.
Тут соревновались потомки богов.
Юноша активировал Символ и на полной скорости рванул вперед. Самый резвый из группы оставшихся позади нападающих попытался его перехватить, но ледяной взгляд и золотые искорки на кончиках пальцах быстро заставили его передумать.
Мощный толчок и… Нога Рика коснулась жестких корней, едва не соскользнув в песок. Парень быстро огляделся по сторонам и прыгнул во второй раз, уже в воздухе услышав грузное сопение приземлившегося за ним Полита. Им потребовалось тринадцать прыжков, чтобы окончательно преодолеть препятствие и оказаться на другой стороне.
Рик хлопнул потомка Деметры по плечу и лучезарно улыбнулся.
— Хорошая работа! Ты молодец, правда.
Здоровяк покраснел как редиска, радостно принимая похвалу. Чтобы… тут же сморщиться от резкой боли в голове и покачнуться на месте. Он бы так и рухнул на землю, если бы Рик его не ухватил его за плечо и не удержал на месте, не позволяя упасть.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, помогая Политу усесться на землю.
— Просто… устал, — с натянутой улыбкой выдохнул тот. — Я в норме.
Рик покачал головой. Здоровяк не выглядел так, будто он в норме. Бледная кожа, сбитое дыхание, дрожащие пальцы на руках… Классические симптомы выгорания Аспекта. Похоже, для более слабого Полита — а тот всего недавно получил ранг Дельты — создание такое количества растений за один раз едва не оказалось фатальным, и сейчас парень во всю «наслаждался» последствиями.
— Беги… Дальше, — пропыхтел Полит, безуспешно пытаясь скрыть боль на лице. — Я… Догоню. Я…
Бац!
От мощного удара здоровяк растянулся на земле, с болью и недоумением потирая быстро краснеющее ухо. Он поднял голову, только чтобы нарваться на холодный, невыразительный взгляд Рика, такой неуместный на обычно спокойном и красивом лице.
— Уже сдаешься? Я так не думаю, — поднял бровь сын Зевса.
— Я…
— У нас нет выбора. Мы идем до конца, — приказал Рик и протянул вперед ладонь. — Так что хватит ныть и поднимайся.
На лице Полита проскользнуло странное выражение, которое Рик списал на боль. Хотя… Не очень похоже. Словно здоровяк хотел что-то сказать, что-то важное, но одернул себя в последний момент.
— Ты прав, — пропыхтел Полит, принимая руку помощи. — У нас нет выбора.
Короткий рывок, и здоровяк снова оказался на ногах. Пока они отдыхали, еще несколько бегунов преодолели испытание песка и пробежали мимо, так что обоим школьникам пришлось ускорить темп, пусть Полит все еще изредка кривился и пыхтел от усталости.
— Серый флаг, — с отдышкой произнес Полит, когда дорога сделала очередной крутой вираж. — Видишь?
Рик кивнул. Второе испытание. И воспоминания Лики услужливо подсказывали, что их там ждет. Пусть информация девушки не очень пригодилась с песком, — как-никак Лике самой пришлось продираться напрямую — то сейчас…
Сейчас она могла принести им победу.
— Ну и что мне с этим делать?! — возмутился однорогий сатир, который добежал до преграды на полминуты раньше их, и раздраженно притопнул копытцем. — Это спортивное состязание или конкурс загадок?!
Ему вторили несколько десятков возмущенных голосов от собравшихся перед линией бегунов. И правда новое испытание… Слегка отличалось от предыдущего. И не в лучшую сторону.
Плиты. Каменный пол с плитами метр на метр, на каждой из которой неизвестным мастером были искусно вырезаны затейливые письмена. И стоило выбрать неверную…
— А-а-а-а! — закричала молодая девушка в форме итальянской школы, когда каменная плита, на которую та наступила, просто… провалилась. Крик продолжался еще добрых пару секунд, пока наконец не стих.
— Там сетка, — глубокомысленно заметил любитель вызывать животных с сальными волосами. — Не умрем.
— Утешил, — буркнула рыжеволосая девчонка справа от него. — А с этим то, что делать?
Она ткнула пальцем в каменный пол, который… двигался. Да. Двигался. В причудливой манере, без какой-либо системы. Даже провалившаяся под неудачливой бегуньей камень с громким щелчком встал на место, только чтобы вернуться в общий хоровод из разукрашенных плит.
Попытки других спортсменов тоже оказались неудачными. Никто не продержался больше двух плит, а бесконечное движение сводили вероятность запомнить нужные камни на нет. Чтобы пройти дальше нужно было быть либо невероятно ловким, либо невероятно удачливым.
Либо…
— За мной! — бросил Рик Политу, плечом раздвигая все прибывающих бегунов в разные стороны. Некоторых даже трогать не пришлось, школьники сами расходились в надежде, что у сына Зевса появилась дельная мысль.
— Ты знаешь, что делать? — прошептал здоровяк Рику на ухо.
«Нет» — подумал тот. «Но Лика знает. А этого достаточно».
В своей части эстафеты именно сестра Адриана первой додумалась до решения, а остальные уже подхватили потом. Хотя казалось бы… Ответ лежал на поверхности. Нужно было только выждать нужного момента. А затем…
— Готов? — спокойно произнес юноша.
— Э-э-э… Что? — смешался Полит.
— Сюда.
Рик толкнул здоровяка на одну из проносящихся мимо плит и шагнул следом. Им пришлось постараться, чтобы уместить на крошечном камне, но оно того стоило. Как минимум из-за ошарашенных рож остальных участников, которые ожидали, что оба школьника тут же рухнут вниз.
— А куда дальше-то?! — с легкой паникой спросил Полит, пока его глаза прыгали с одной плиты на другую. — Их тут слишком много!
— Никуда. Стой на месте.
Простая задача, простое решение. Из двух десятков плит только несколько — с изображением крылатых сандалий — были верными. Остальные — фальшивка, цель которой отвлечь от главной идеи серого флага.
