Парень медленно выдохнул, один за другим расслабляя ноющие мышцы, и только затем позволил себе раскрыть глаза. Он все еще находился под каменными плитами, метрах в двадцати под препятствием, в полной, кромешной темноте.
Но… только не для него. Наоборот, словно признав в нем хозяина, тьма отступила в стороны. Рик видел ничем не хуже, чем днем. В голове пронесся приятный прохладный ветерок, прогоняя сомнения и придавая бодрости.
Парень не стал спрашивать, откуда взялся неожиданный прилив сил, и взмахнул крыльями, словно стрела посылая себя вверх. Выше, выше, выше… Через секунду он упрется головой в тяжеленую каменную плиту, которую приводили в движение искусно выполненные шарниры, но…
Что такое плита для его новой мощи?
Бам!
Каменная крошка с грохотом разлетелась во все стороны, а сам парень пулей взмыл в небеса и быстро огляделся по сторонам. Его появление, если это можно так назвать, не осталось незамеченным. Послышались удивленные, даже злые крики. Позади, — со стороны начала марафона — но что еще хуже, спереди.
Рик сжал кулаки.
Крылья Архангела — так Кира назвала его новую способность — не только причиняли дикую боль, но еще и буквально-таки отключали сознание, пока он боролся с самим собой за контроль над телом.
А это… время. Время, которое сейчас, было критичнее некуда. Время, за которое значительная часть бегунов — как минимум человек десять, точно — уже преодолели второе препятствие и приближались к третьему. А остальные, вторая группа, сгрудилась на двигающейся плите, прямо под ним. И что самое плохое, ни среди первых, ни среди вторых не было видно Антея. Наследник Дома Рекс и носитель сразу семи Символов просто… испарился.
Нужно было спешить.
Белоснежные крылья резко прижались к телу, и парень камнем рухнул вниз. Со стороны бегунов на плите послышались испуганные крики, рыжеволосый сатир даже швырнул огненный шар в сторону падающего на них ангела, но Рик легко увернулся в воздухе.
— Сбей его, сбей его!
— Он же сейчас на нас упадет!
— В сторону! — выкрикнувшая это участница, высокая девушка с эмблемой итальянской школы на поясе, с силой пихнула стоящих на краю бегунов, скидывая их в темноту, только чтобы самой затем поскользнуться на гладком камне и с воплем рухнуть следом. — А-а-а-а!
Рик… Не обращал на это внимания. Все эти крики, все эти искривленные лица… Они существовали где-то в другом месте, в другой вселенной, за гранью его восприятия.
Сын Зевса смотрел только вперед.
Вжу-у-ух! Два мощных удара крыльями, и тело Рика взмыло ввысь, проносясь прямо над головами испуганных школьников. Еще пара могучих взмахов, и парень оказался уже на другой стороне пропасти, едва цепляя ногами сухой песок.
Не ошибка и не глупый просчет, нет. Рик специально держался как можно ниже к земле. В небе он представлял слишком легкую цель, а внизу опасность была куда меньше. Хотя… Уже через секунду — когда только резкий вираж влево позволил ему не врезаться в спину бегущий впереди девушки — Рик с неохотой признался, что в небе уворачиваться сильно проще.
Мощные крылья несли его вперед, быстро набирая скорость. Короткий взгляд вправо выявил знакомую форму. Стальной столбик с черным развевающимся флагом без единой крапинки. А это значит…
Третье испытание.
Дорога вильнула в сторону, так что Рику пришлось слегка затормозить. Белоснежные крылья затрепетали, плавно переводя рывок в парение, а сам парень тщательно вглядывался в показавшее спереди препятствие.
Тоннель. В полусотне метров дальше по дороге.
Из тех, которыми пользуются автомобили на дороге, но только этот был выполнен целиком из черного металла. А еще он… поглощал свет. Внутри царила полная, кромешная темнота, ни единого намека на лампы или даже банальные указатели. Только противоестественный… будто бы, свистящий звук, который с каждой секундой нарастал в громкости.
Рик быстро обнаружил, что он тут не один. У тоннеля толпилось около двадцати участников. Они нерешительно оглядывались между собой и смотрели внутрь, словно пытались понять, что их ждет внутри. Так продолжалось до тех пор, пока один из не обернулся и заметил стремительно приближающегося парня, только чтобы громким криком предупредить остальных.
— Осторожнее!
— На землю! Быстро! — Двухметровый минотавр толкнул еще трех бегунов вниз и закрыл их своим телом, видимо ожидая атаки, но… У Рика были другие планы.
Белоснежные крылья взмахнули еще раз. И еще раз, сильнее. Вжу-у-ух! Кончики перьев зацепили землю, а сам школьник оставив под собой грязно ругающегося минотавра, стрелой влетел в темноту туннеля. Дерзкое решение, но парень не сомневался ни секунды. Ведь в отличии от остальных…
Он знал, что его ждет.
Вжи-и-ик! Металлическое лезвие пронеслось в метре под крылатой фигурой, даже не коснувшись перьев. Рик нырнул к потолку, легким виражом ускользнув от выступа с правой стороны и расправил крылья, больше паря на воздушных потоках, нежели активно прорываясь вперед.
Третье испытание требовало внимательности. Лезвия, выступы, вылитые из металла колонны… Они могли появиться в любой момент и из любой поверхности, будь то стены, пол или потолок. Не слишком быстрые и специально затупленные — в случае лезвий — убить они не могли, но сломать пару ребер… легко.
— А-а-ау! Что б тебя! Аргх! — подтвердил его мысли крик парня внизу.
Бедолага — испанец из Барселоны, судя по одежде и традиционным заплетенным косичкам на длинных волосах — использовал огненный шар, чтобы освещать себе дорогу. Но то ли из-за невнимательности, то ли усталости из-за прошлых испытаний, он сперва не заметил стальной прут под ногами, а затем — когда он уже с руганью летел носом вперед — здоровенного валуна из переливающегося металла, который с глухим плюхом врезался ему в плечо и отбросил в сторону.
Испанец пролетел пару метров в сторону и осел у стены, явно без сознания, а металлический куб просто впитался в пол, поджидая следующую жертву.
Рик, впрочем, таких проблем не испытывал. Ночное зрение и улучшенная Символом реакция позволяла замечать опасность заранее, а память Лики услужливо подсказывала безопасный маршрут. Тем более, что создатели испытания явно не рассчитывали на наличие у участников крыльев.
Хотя…
— Бездна! — тихо выругался парень, когда вынырнувший из потолка стальной прут больно ударил по левому крылу и едва не отправил его вниз, на пол. Чем ближе маячил конец туннеля, тем чаще приходилось уворачиваться.
А это оказалось… проблематично.
Там, где раньше крылья придавали скорости и маневра, сейчас… Сейчас они больше мешали. Слишком громоздкие, слишком неуклюжие. По уму следовало их развеять, перейти обратно на бег. Тем более, что Перо Архангела тянуло силы, словно насос, а Рику следовало беречь энергию. Вот только…
