Развеять сейчас — признать поражение. Без крыльев, без их скорости шансы догнать Антея стремились к нулю. А Рик бы лучше сдох, чем позволил этому самовлюбленному ублюдку выиграть еще раз. Только не сегодня.
Сегодня он был зол.
— С дороги! — проревел парень, потоком из черных молний снося с пути трехметровый стальной блок. От удара металл покраснел и пошел пузырями, а мощный удар кулаком разъяренного полубога завершил дело.
С оглушительным грохотом Рик вырвался наружу и взвился в небо, орлиным взором оглядывая маршрут. Антей и еще пара бегунов обнаружились совсем рядом, всего в жалких ста метрах к северу. Рик не видел их лиц, только темные силуэты, но по тому, как они двигались — медленно, едва переставляя ноги — силы почти покинули бегунов.
Вот только это ничего не значило, потому что лидирующая тройка уже поравнялась с высоким металлическом столбом справа от дороги.
Оранжевый флаг. Последнее испытание.
Из груди сына Зевса вырвался разъярённый рев. Он не успевал. Бездна! Поле, усеянное ловушками — это идеальное испытание для его крыльев, но… он просто не успевал. Перо столько не выдержат. Тогда…
Не раздумывая ни секунды, Рик сложил крылья и камнем рухнул вниз. Он летел к земле под углом, стремительно сокращая дистанцию. До бегунов. До Антея. Тот поднял голову и даже успел округлить глаза, как вдруг…
БАМ!
Тело школьника с грохотом врезалось в землю, поднимая во все стороны волны из песка. От удара двух бегунов отбросило в сторону, где их тут же запечатал янтарный гейзер — основная ловушка на этом испытании, но Антей успел вовремя активировать Символ Гефеста и буквально таки нырнул под землю, в последний миг избежав удара.
Песок выплюнул его в паре метров, где поднявшийся на ноги Антей с удивлением и долей восхищения смотрел на обрезавшийся кратер, откуда медленно ковыляла наружу окровавленная фигура.
Антей усмехнулся.
— Я же говорил. Тебе следовало сойти с дистанции, Рик. Выглядишь ужасно, — заметил он, с удивлением оглядывая побитого парня.
— Пошел ты, — спокойно бросил Рик, утирая кровь с подбородка.
Два сына Зевса бодались взглядами несколько секунд, чтобы… Не говоря, ни слова рвануть по полю.
Шаг, второй, третий… Через пару секунд Антей вырвался вперед, но Рик отставал всего на полметра, специально держась чуть позади. Парень почти не чувствовал боли, наоборот, падение словно придало ему сил, а гудящий на голове Символ гнал его вперед.
Внезапно земля под ногами вспенилась и забурлила. Рик скривился и ласточкой нырнул в сторону. Головокружительный кувырок, и вот он уже вышел из переката и несется дальше, пока за спиной мерно оседает на землю быстро твердеющая смола.
Бух! Еще один гейзер. Второй, третий… Они выныривал из-под земли с бешеной скоростью, не оставляя обоим школьникам и права на ошибку.
Оба парня мчались вперед, не разбирая дороги. Больше полагаясь на удачу и интуицию, нежели на трезвый расчет. То один, то другой вырывались в лидеры, но… Долго так продолжаться не могло. Кто-то должен был совершить ошибку, кто-то должен был проиграть…
— Сдохни! — прорычал Антей, отправляя каменное копье прямо под ноги Рика. Оно бы снесло парня в сторону, но тот вовремя ушел подшагом, которому его на тренировках научил Адриан.
Красивое лицо Антея злобно скривилось. Он слишком устал, чтобы притворяться. Макси сброшены, фальшивая вежливость и лоск исчезли, обнажив истинную натуру хищника. Антей Рекс привык выигрывать. Во всем. Всегда.
И добивался этого любым возможным путем.
Символ Гефеста сменил Аполлон. Затем Арес. Затем Артемида, Посейдон, Зевс… Рику приходилось уворачиваться от молний, кувырками уходить от стрел и водяных хлыстов. Но при всем при этом, представитель клуба «Олимпиец» не сводил взгляда с финиша. С яркой фиолетовой ленты, которая приближалась с каждой секундой. Как вдруг…
Знакомая фигура с криком упала на землю.
— Лика! — Против воли Рик затормозил и бросился девушке на помощь.
Через секунду до него дошло, что он ошибся. Что это мираж, ловушка, но… Поздно. Слишком поздно. Вспенившая оранжевой смолой гейзер сковал его правую руку до локтя, приковывая к месту. Парень неверующе уставился на свою руку и яростно ударил по поймавшему его янтарю кулаком.
— Нет. Нет! НЕТ!
— Как бы не старался, Фулмен. Что бы не делал, — хрипло рассмеялся Антей, деактивируя Символ Афины. — Я всегда буду впереди.
Рик не ответил, даже головы не повернул. Он не смотрел по сторонам, не смотрел на удаляющегося Антея… Его взгляд был прикован к затвердевшему сталактиту из янтаря. На который он раз за разом опускал свой кулак.
Бац! Бац! Бац! Из разбитой руки на землю капала кровь, а на янтаре не появилось даже царапины. Бесполезно. Бесполезно!
— Бесполезно, малец, — послышался справа от него веселый юношеский голос. — Личная придумка Гефеста. Может, старик и проклятый развратник, но свою работу знает. Даже Альфа не смог бы разбить эту ловушку.
Рик медленно, неверующе повернул голову в сторону говорившего.
— Владыка Гермес?!
— Он самый! — весело воскликнул посланник богов. — Рад познакомиться, малец.
Бог радостно протянул вперед левую руку, которую Рик пожал, пусть и с секундной заминкой. В глазах парня промелькнуло недоумение.
— Что… Что вы тут делаете?
— Наблюдаю. И можно на «Ты», тут все свои, — добродушно разрешил Гермес и лукаво улыбнулся. — Не паникуй, парень. Времени у нас полно.
Рик хотел было возразить, но, заметив насмешливую искорку в глазах бога, проглотил свои слова обратно. Он огляделся по сторонам, только чтобы едва сдержать восхищенный вздох. Время вокруг… остановилось. Замерло.
Точнее, нет. Не замерло. Просто двигалось чрезвычайно медленно, словно улитка. Рик мог даже разглядеть отдельные песчинки, пока они вздымались из-за воздуха вверх и падали обратно на землю. А Антей… Антей и вовсе казался статуей, а не живым человеком.
В сердце Рика загорелся огонек надежды.
— Вы… Ты решил мне помочь? — осторожно спросил он.
Глаза Гермеса удивленно свернули.
— Я? Помочь? Ты меня с кем-то спутал, мальчик. Я судья этого раунда. Беспрестанность и честность — мое кредо. Сам понимаешь.
Душа Рика рухнула обратно в Бездну. Последний шанс, последний шанс выбраться наружу, последний шанс на победу… пропал. Теперь окончательно.
Он. Проиграл.
— Энрико. Фулмен, — протянул Гермес, с интересом наблюдая, как потерянный парень рухнул на колени. — Когда-то гордость школы, любимец отца, надежда Дома. А теперь ты даже не можешь выбраться из обычного камня. Судьба забавная штука, не правда ли?
— Да… Забавная.
