Лодка прыгала вперед по волнам, аккуратно огибая остальных участников. Впрочем, тем было не до них. Потому что вода… та самая мутная вода обычно спокойного Эгейского Моря буквально-таки бурлила и пенилась от бившихся в ней белых, слизких тел.
— Отцепись от меня, отцепись! — испуганно заорал минотавр и швырнул огненный шар куда-то под воду, чтобы тот тут же испарился в столбе странного голубого пара.
Саймон вовремя заметил опасность и указал в сторону. Элай кивнул.
— Долго нам еще….
Закончить вопрос он не успел. Темная вода забурлила, и за край лодки ухватилась чья-то бледная рука. Элай заорал от страха и чуть было не долбанул по конечности веслом, но тут наружу показалось миловидное женское лицо, и парень сдержал удар. Но тут… Девушка ухватила школьника за запястье и попыталась подтянуться наверх, на лодку.
В ее глазах был страх.
— Помогите! Возьмите меня к себе! — Внезапно ее лицо вытянулось, а страх сменился на панику. — А-а-а… буль-буль-буль.
Белое, пупырчатое щупальцев ухватило девушку поперек пояса и с оглушительным «Плюх!» утащило под воду. Все, что потрясенный Элайас мог видеть, это раскрывающийся в беззвучном крике рот и крошечные пузырьки, быстро поднимающиеся вверх.
— Не смотри в в воду! — недовольно крикнула в ухо Ирис, выводя его транса. — Только вперед! Веслами… Раз! Два! Раз… Элай! Вперед, я сказала!
— П-п-п-понял.
«На Играх еще никто не умирал, на играх еще никто не умирал» — словно мантру бормотал парень, белый от ужаса. «На Играх… Мама, я хочу домой».
— Элай! Соберись!
Школьник обернулся и хотел было жалобно промямлить ответ, как вдруг… Глаза. Ее глаза. В них не было злости, только понимание. Понимание и уверенность, что он — Элай — может с этим справиться. Со страхом, с Испытанием, с Играми… да с чем угодно.
И эти глаза… Он их уже видел. Перед Элайем встало лицо Адриана, такое же спокойное, такое же сосредоточенное. И слова, сказанные братом, на ступенях Клуба «Олимпиец».
«Ты в команде, не потому что мы родственники! Ты в команде, потому что ты этого достоин!»
Элай прикусил губу и поплотнее ухватил весло. Он так просто не сдастся. Гребок. Еще один. И еще.
— Я в порядке, — холодно заметил он. — Лучше, думай о себе.
Ирис только рассмеялась.
— Вот так, молодец. Это по-нашему! Мы еще сделаем из тебя спартанца.
Как только парень взялся за весла, лодка снова набрала скорость, быстро оставив позади попавших в ловушку пловцов и мерзких белоснежных тварей. С каждой минутой впереди все явнее виднелись очертания песчаного берега.
До конца оставалось всего немного, пара километров не более. Но чем ближе, они приближались, тем сложнее становилось грести. Причина одна…
Погода.
Солнце словно испарилось, а над головой сверкали темные грозовые тучи. По лицу бил ледяной дождь, с каждым гребком мокрое весло так и норовило выскользнуть из уставших, заледенелых рук. Но хуже всего… Волны. Крошечные и мягкие всего пару километров назад, теперь они измерялись метрами.
Деревянную лодочку бросало из стороны в сторону, иногда кружило на месте и било о воду. Саймон давно потерял свое весло и лежал спереди, больше напоминая промокшее пугало, нежели реального человека.
Элай же… Элай перестал считать сколько уже раз его накрыло волной. Все тело продрогло и знобило, а мутные вода с песком в глазах ухудшали зрение. Он держался только на упрямстве, кожаных ремешках и уставшем голосе Ирис, который раз за разом, без остановки считал гребки.
Раз. Два. Раз. Два. Не прекращать. Раз! Два! До конца осталось всего немного. Не сдаваться!
И Элай не сдавался. Поднимал и опускал весло. Больше механические, нежели осмысленные движения. Но это не значит, что его разум уплыл. Нет, мозг, его аналитический мозг инженера, задавался вопросом. Всего одним, очень простым вопросом.
Почему еще не объявили победителя?
Этот вопрос не давал ему покоя. Среди участников есть потомки Посейдона, Бездна, Сет Саллис — их основной противник из школы Optimis — прямой сын! Для него, что подводные твари, что непогода — это пшик, легкотня. Так почему же еще никто не выиграл?!
Ответ он получил буквально через пару мгновений.
— Водоворот, — вырвал его из мыслей спокойный голос Саймона. Парень был еще жив, и на йоту не растерял своей невозмутимости. Хотя в этом случае… Мог бы.
Воронка.
Громадная бурлящая воронка, словно призрак, вынырнувшая из тумана. Черные, грозовые тучи закручивались сверху, повторяя странный рисунок из камней на поверхности воды. На поверхности, по которой одна за другой хлестали белые пенистые волны, то и дело вынося наверх трупики грызунов, птиц, насекомых, только чтобы с чавканьем затянуть их обратно, в морскую пучину… И что самое страшное, стремительный поток уже захватил лодку в своих объятия и нес ее вперед.
В самый центр.
— Греби в сторону! — заорала ему в ухо Ирис и взялась за весло, но Элай понимал, что это бесполезно.
Они были уставшие, мокрые и абсолютно продрогшие от ливня и бесконечных волн. Если бы они заметили водоворот раньше, если бы попытались обогнуть, то шанс бы еще был, но сейчас… Идти против течения — это попросту тратить силы.
— Греби! — отчаянно приказала девушка.
— Нет.
— Что?!
— Я сказал «Нет».
С непонятно откуда взявшейся силой Элай ухватил весло и вырвал его из руки девушки. И, прежде чем она успела забрать его обратно, размахнулся и выкинул его за борт. Следом за ним последовали еще два.
— Ты спятил?! — заорала Ирис и занесла кулак для удара, но остановилась, заметив его улыбку.
Вымученную, абсолютно безумную улыбку.
— Это не просто водоворот! — проорал он, с трудом перекрикивая свист верта, шум волн и… рев. Жуткий голодный рев. — Это существо! Смотри!
Ирис ошарашенно проследила за его взглядом и нервно втянула воздух. То, что она раньше приняла за торчащие из воды камни, оказалось… зубами. Огромными грязными зубами в гигантской пасти, которая засасывала маленькую деревянную лодчонку в себя.
— Р-ра-р-ра!
Рев повторился, на этот раз громче. Он шел прямо из центра водоворота, из дыры, которая заменяла твари глотку. Жуткий, глубокий и пронзительный… Но в нем звучала боль. Страдания, даже. Пена на поверхности приобрела розоватый оттенок.
Элай подвинулся к краю лодки и заглянул вниз.
«О. Вот и Сет» — удивительно спокойно подумал он. Там, под толщей воды, окруженный в сверкающий купол из кристально-чистого серебра боролся за свою жизнь сын Посейдона. Тараны из льда, пришедшие на помощь Тритоны, раскаленный пар… Сет Саллис на своем примере доказывал, что такое сильный «белый» в своей стихии. Вот только их лодки это помочь никак не могло.
