Кто-то явно постарался, чтобы каждый нашел в этом месте что-то для себя. Разве что стриптизерш не хватает, но, видать, боги решили не совращать молодое поколение. По крайней мере пока что.
Как только все участники собралась в зале, из ряда расположившихся у стен монахов выступил пожилой сатир в деревянной маске филина с резьбой по краям, под которой скрывалось усталое морщинистое лицо и редкая седой бородкой, с вплетенными в ней кусочками дубовой коры.
Старик с чужой помощью забрался на деревянный помост и эффектно взмахнул руками, приветствуя собравшихся.
— Дорогие участники! Позвольте представиться! Аббат Мортимер!
Усиленный божественной силой голос эхом пронесся по залу, отчего все глаза сразу же обратились к престарелому оратору. Я вопросительно взглянул на стоящего рядом Антея, но тот покачала головой, дескать, смотри дальше.
— Сегодня вас ждет пир и веселье невиданное ранее! Отриньте все распри и наслаждайтесь, сегодняшний день посвящен лучшим из вас! Мы чевствуем будущих героев!
Сатир встряхнул бородатой головой и притопнул копытцами, отчего в помещении зазвучала легкая музыка флейты.
— Вот это по нашему, — гулко буркнул стоящий справа молодой минотавр и треснул себя кулаком в грудь. — Мое любимое.
— Любимое что? — Сет насмешливо хрюкнул в кулак. — Корыто в стойле?
— А ты не оборзел ли…
— Тс-с-с! — заткнул разгорающуюся перепалку монах в маске, вовремя вынырнувший из толпы. — Аббат еще не закончил.
— Вы вольны делать все вашей душе угодно! — голос Мортимера взлетел сразу на пару октав. — Пейте, ешьте, играйте! На столах и в зале вы найдете развлечения на любой лад, стоит только поискать. Сегодня. Ваш. День.
По толпе участников пронеслись восторженные шепотки. После изнуряющих испытаний народу требовался отдых, и некоторые уже даже разбрелись по храму в поисках, чем бы таким заняться.
— Пара правил, прежде чем мы начнем! — Аббат поднял к потолку волосатый палец. — Участникам запрещено вредить друг другу и вмешиваться в чужие игры. Никаких драк и насилия мы не потерпим, это священное место. За любое нарушение Мудрейшая будет карать лично.
Сатир внимательно оглядел притихший зал, чтобы удостовериться, что все поняли серьезность угрозы.
— Отлично, отлично, да… Правило два, — пожевал губы, припоминая. — Сегодня Богиня хотела бы увидеть в вас внимательность и интерес. Выбирайте с умом! Не больше одной игры на человека. Что там еще было? Ах да… Победителям положены призы. Гм, вроде ничего не забыл. Ладно…
Второй хлопок в ладоши, и музыка заиграла громче. К флейте присоединились рожки и два кожаных барабана, а до ушей донесся чарующий звук лиры, который с каждой секундой набирал громкость.
Мортимер последний раз оглядел зал и кивнул, будто бы сам себе.
— Начинаем!
— А почему всего одна игра? — полюбопытствовал стоящий справа от меня одноглазый атлет в форме одной из Западных Испанских школ. — Может, мне не понравится? А поменять нельзя.
— Андреас, забудь. Ты здание-то видел? Тут все странно, — прошептала в ответ его рыжеволосая соседка с белой кожей и с клыками как у Дракулы. — Да и какая разница? Я играть не собираюсь.
Единственный глаз парня удивленно мигнул.
— В смысле? Почему?
— Почему, почему… Ты видал гриль у стены? Вот почему. Шевели ногами, а то без нас все разберут!
Странная парочка довольно переглянулась и, смеясь и подтрунивая друг над другом, бросилась к мясу. За ними потянулась и остальные, так что уже через минуту вокруг нас образовалось пустое пространство.
Антей посмотрел им вслед и тихо рассмеялся, с заметной ноткой превосходства голосе.
— Идиоты. Как думаешь, сколько из пройдет в финал?
— А это как-то повлияет на победителя? — в тон ему спросил я.
— Хм… А мне нравится ход твоих мыслей, — после короткой паузы, одобрительно кивнул Антей и легонько подтолкнул меня в спину. — Идем, сын Аида. Я приготовил для тебя небольшой подарок. В честь вступления в команду, конечно.
— Спасибо, кэп. Приятно, когда тебя ценят.
Юноша в ответ на мою любезность только рассмеялся, сощурив глаза от удовольствия. Мы оба понимали, что вся это игра. А показная вежливость, все эти расшаркивания… Не значат ровным счетом ничего.
Мы соперники. Враги. Просто временно очутились на одной стороне.
Команда во главе с Антеем двинулась наперерез через зал, старательно избегая остальных атлетов. Впрочем, тем было не до нас. Разве что кинули пару странных взглядов на нашу небольшую процессию и отвернулись без особого интереса.
Праздник протекал достаточно бурно. Кто-то уже вовсю рубился в крапленые карты, кто-то с жадным чавканьем поглощал расставленные на столах лакомства, а больше всего народу сгрудилось у барной стойки, где изысканно выглядящий минотавр в смокинге по заказам разливал алкогольные коктейли.
— Это Пит, — заметив мой взгляд, снисходительно пояснил Антей. — Отец привез его сюда еще ребенком, в подарок твоей богине. Бычок тут безвылазно, забавно, да? Хороший танцор, между прочим. Если его правильно мотивировать.
Мотивировать?
— Что, хочешь посмотреть? — прямо спросил Антей. — Сет легко найдет клещи.
Ясно.
— Не особо.
— Как хочешь. Тогда нам сюда.
Он кивком указал на дверь в стене, настолько искусно скрытую, что заметить можно было только подойдя вплотную, да и то с трудом. Зазвенел железный ключ, скрипнул замок, и парень с хозяйским видом открыл дверь.
— Прошу, — он галантно отошел в сторону, предлагая мне и Кэйт зайти внутрь. — После вас.
Идущая вслед за нами девушка мгновенно насторожилась.
— А что там?
— Кэ-э-эйт… Откуда столько недоверия. Это всего лишь…
— Внутренняя молебная, — пояснил я, опередив Антея. — Предназначена для личного общения с богиней. Изолирована и звуконепроницаема.
Антей удивленно приподнял бровь, а глаза подозрительно сощурились.
— Ты же говорил, что тут не был.
— Интуиция, — спокойно бросил я и шагнул внутрь.
Кэйт, немного посомневавшись для проформы, закатила глаза и тоже переступила порог. Антей, все еще сверля меня недоверчивым взглядом, зашел последним и плотно закрыл за собой дверь.
Парень по-хозяйски осмотрел помещение — чувствуется, что бывал тут не один раз — после чего быстрым шагом подошел к шкафу у стены, бережным жестом снял с полки картонную коробку и сдул с нее пыль.
— Прекрасно. А я боялся, что уберут.
— Уберут что? — подозрительно спросила Кэйт, привалившись к круглому деревянному столу посреди комнаты и подозрительно скрестив руки. — Антей, что все это значит?
