Третий снаряд пронесся в сантиметре от лица, оставив на щеке длинную кровоточащую царапину. Не опасно, конечно, но сам факт! Усиленная Символом кожа тут не помощник, любое попадание может стать фатальным.
Еще одна стрела, еще один уворот, и я снова вернулся на исходную. К бегу по кругу. Это не Кэйт, где наш поединок больше походил на повтор первой встречи, только с луком вместо мяча. Больше игра, чем реальная схватка, мы просто проверяли, кто что выучил за это время. А сейчас… Сейчас мне придется выложиться на полную.
И поскорее.
— Так и будешь бегать, Адри? Я ожидала большего.
И большее ты получишь. И Адри меня только мама называет. Пригнуться под еще одним снарядом, но вместо привычного шага вбок — бросок вперед. Первый шаг, второй, третий… Я бежал в наклоне, как атакующий волк. Так проще среагировать, увернуться, а еще…
Ладонь скользнула вниз и зачерпнула сухой песок под ногами. Вспышка Символа, и тысячи мелких песчинок, каждая натуральный снаряд, пуля, усиленные моим Аспектом несутся богине прямо в лицо.
Отдам ей должное, она среагировала мгновенно. С грацией кошки вильнула в сторону, и пущенный в упор зеленый песок со свистом проносится мимо. На лице Артемиды мелькнула снисходительная усмешка, которая пропала в тут же секунду, когда она осознала свою ошибку.
Богиня увернулась от песка, да, но шагнула в сторону. Прямо ко мне.
— Арх…!
Удар кулаком в висок. Затем пригнуться, словно делая поклон, и сразу две вибрирующие от силы стрелы проносятся над головой. Подшаг вперед и два быстрых удара в корпус, и апперкот от которой голова девушки с силой откинулась назад.
Лицо… такое знакомое лицо Кэйт… Ошеломленное, искривленной от боли, но в моей душе нет места жалости. Нельзя, нельзя дать ей время собраться. Нужно закончить быстро, сейчас! Зеленый, накаченный Аспектом кулак врезается девушке в нос! Еще раз, еще!
— ДОВОЛЬНО!
Свистящая воздушная волна отбросила меня в сторону, несколько раз кувыркнула в воздухе и силой впечатала в каменную колонну в углу арены. Я медленно сполз вниз и, закрыв лицо рукой попытался подняться, но ветер все не утихал.
Наоборот, он свистел все громче, громче, ГРОМЧЕ. Вокруг стало темно от поднято в воздух песка, ревущий гул толпы затих, а в горле хрипело от боли. Ветер закручивался, словно торнадо, настоящий ураган, в центре которого парила невысокая атлетичная фигурка с развевающимся волосами. И ее зеленые глаза горели инфернальным огнем.
Ветер стих, так же внезапно, как и появился. Со стороны наблюдающих богов — из тех, кто помладше вырвался облегченный вздох, и даже Гермес, расположившийся в стороне от остальных Олимпийцев, восхищенно присвистнул и покачал головой.
Сила Артемиды внушала.
— А вот и второй пакет дошел, — нахмурился я, когда реальность над богиней пошла рябью. Там, где до этого сияла лишь одна стрела, максимум две, теперь я видел сотни. Подобный трюк Марк проворачивал с мечами, только вокруг классрука еще не вились десятками призрачные животные.
Бойцовские псы, больше напоминавшие серых волков, две шипящие пумы, здоровенный мускулистый медведь с лапами как у канадского гризли… Дикие звери окружили свою госпожу со всех сторон, готовые порвать любого по ее приказу.
И судя по тому с какой яростью Артемида провела пальцами по разбитой губе — это что, весь результат моих стараний? — долго сдерживать она их не станет.
— Что ж… Кажется, у меня нет выбора, — хмуро пробормотал я и потянулся в карман за любимой монеткой. — Это уже уровень «Альфы», не меньше.
Хм…
Я поднял глаза наверх и поморщился. Зевс, Посейдон, радостно скалящийся Арес… Балкон, с которого Верховные Боги наблюдали за финалом располагался в каких-то жалких десятки метрах сверху, но… У меня не оставалось выбора.
Если я хотел победить, то мне нужна боевая форма. Моя боевая форма. Мне нужно слить два Символа в один. Мне нужен Кронос.
— Давай, дедуля, пришла пора веселиться, — прохрипел я, чувствуя, как по телу разливается знакомый холод.
Как вдруг…
— Не спеши умирать, мальчик, — со спины донесся глубокий, властный голос. Очень знакомый голос, вслед за которым мне на плечо опустилась тяжелая, мозолистая рука. — Еще успеешь.
Мое лицо озарила откровенно безумная ухмылка.
— Не думал, что тебя тут увижу. Мама заставила?
— Она, — неохотно признался бог. — Но знаешь, Персефона в чем-то права. Я не хочу пропустить твою победу. Удачи… Сын.
Ощущение присутствия за спиной пропало, но вместо этого в меня хлынул свет. Сила, энергия, такая понятная и такая родная. Энергия моего второго дома. Энергия Подземного Царства.
С каждой секундой Символ на голове пульсировал все сильнее и сильнее. Оранжево-красный сливался с зеленью Ахилла, постепенно светлея, словно раскаленная до бела лампочка.
Из груди одна за другой вырвались сияющие ленты, они обвивали мое тело со всех сторон, на манер тканного доспеха, с поправкой на вид как у мумии. И только голова осталась нетронутой, озаряемая ярким светом пылающего жарким белым пламенем олимпийского венка.
Я чувствовал себя лучше, чем обычно. Я чувствовал себя сильнее, чем обычно.
Я чувствовал себя БОГОМ.
— Ну что, красотка… — Я кровожадно ухмыльнулся и подмигнул ошарашенной девушке. — ВТОРОЙ РАУНД!
— Взять его!
Я яростным ревом медведь срывается в мою сторону. Мощные лапы вздымают песок, с призрачной пасти на землю падает ядовитая слюна… Прыжок! БАМ! Обвернутая вокруг запястья лента развертывается вниз и, обхватив удивленно — и совсем нехарактерно пискнувшего — зверя поперек пояса, с силой впечатывает в каменную колону.
— Следующий, пожалуйста, — легкий поклон даме, нельзя же забывать про вежливость.
Амфитеатр взрывается криками. Удивленные возгласы, шепотки и даже редкий аплодисменты. Всего одно действие, а симпатии богов уже на моей стороне. Но не все собирались с этим мириться.
— Вот ведь нахал… — В голосе Артемиды против воли проскальзывает восхищение. — Взять его!
Два десятка воющих и свирепо рычащих зверей рвануло в мою сторону. Я мог бы оббежать, увернуться, благо мышцы буквально бугрились от гуляющей в крови силе. Но я решил, что это не мой метод.
И бросился напрямую.
Первая лента снесла волка в сторону, от пумы я ушел подшагом вправо и пинком отправил жалобно мяукнувшую кошку в далекий полет, а вторая… Вторая кошка успела задеть меня лапой по корпусу, но острые как бритва когти бесполезно соскользнули по моему белоснежному доспеху.
— Не в этот раз, киса, — я ухватил бедное животное за шкирку и, словно шар в боулинге, зашвырнул вслед товарке.
Примерно в таком ключе пронеслись следующие пару минут. Я расшвыривал зверей, как котят, иногда очень даже буквально, медленно продвигаясь к удивленно качающей головой богине. Кстати, свои стрелы она так и не выпустила, видимо, боясь задеть любимых животных. Так они и кружили роем над ее головой пока… Бэнг! Со звуком спущенной тетивы одна из них не сорвалась в мою сторону.
