Он протянул мне лист бумаги.
— Читай, Илий. Лежало в твоей спальне на кровати.
Взял письмо. Красивый, размашистый каллиграфический почерк… По краям вычурные золотые завитушки и незнакомый герб вверху… Явно кто-то состоятельный потратился на дорогую бумагу.
«Король Шутов! Представляю, как ты дрожащими руками, пытаясь поймать взглядом скачущие буквы, держишь моё послание. Этого могло бы и не быть, но тебя, видимо, не учили в детстве, что брать чужое плохо. Если не понял — объясняю: Цветочек является моей вещью, и я никому не позволю обворовывать себя — тем более, жалкому шуту. Она вернулась к своему законному хозяину, но кому-то сильно повезло! Поразмыслив, я великодушно решил дать тебе шанс. Вы же так любите друг друга, судя по крикам моей рабыни для утех, когда её запихивали в мешок. Как она тебя звала! Впрочем, о подробностях можешь спросить у неё лично, если осмелишься приехать в Харию. Люблю хорошие поединки! Один на один! До смерти! Выигрыш — жизнь и твоя жена. До рассвета карета с моим гербом будет ждать за дворцовыми воротами. Да, совсем забыл сказать! Если явишься не один, приведя по следу „серых“, или если струсишь, не появившись, то для Фаннории это будут последние сутки, которые она проведёт в громких криках, но совсем не от наслаждения — удовольствие будем получать я и мои приятели. Решайся!»
Внизу стояла подпись: «Герцог Пириасс Харийский, наместник провинции Зарния».
— Еду! — отбросив письмо в сторону, прохрипел я внезапно севшим голосом.
— Стой, — попытался образумить Санним Бельжский. — Это ловушка! Просто так, походя, ликвидировать трёх подготовленных «серых» и вывести Фанни из дворца не смог бы даже Пириасс. Понимаешь, кто стоит за всем? Первая Советница!
— Да! Плевать! Еду! Нужен нормальный меч, а не моё парадное шутовское недоразумение!
— Оружием обеспечим — дело нехитрое, — убито произнёс Сыч, — шансов, правда, у тебя никаких. Верная смерть против такого противника. Харийский ублюдок мало того что сам мастер фехтования не из последних, так ещё в Армии Живодёров был накачан магией «по уши». И сам погибнешь, и Фанни не спасёшь…
— Что ты предлагаешь?! Ждать?! — я схватил его за серую куртку, с такой силой, что на ней поотлетали пуговицы. — Скоро рассвет — некогда планы строить! А смерть?! Я к ней готов! Не сам ли собирался меня на тот свет отправить в ближайшем будущем?! Не получится в Харии — считай, что избавил тебя от неприятной обязанности!
— Что ж… — выдохнул герцог Калеван Танлийский. — Видимо, у Творцов свои планы. Меч и всё остальное получишь при выходе из дворца, чтобы не вызывать ненужных расспросов. Очень надеюсь на твою удачу, но… Прощай! Как бы дальше всё ни сложилось — знай, что я горд дружбой с тобой, Король Шутов!
Саним Бельжский неожиданно подошёл и обнял меня. На его лице были слёзы.
— Да что там «дружба»… — тихо прошептал он. — Родными стали! Возвращайся, дорогой, вместе с Фаннечкой! Ждать будем! Надеяться и ждать!
Из дворца я выходил полный решимости довести дело до победы. Жаль, со Штихом и Парбом не попрощался, но не стоит их впутывать в это — попрутся же следом, однозначно. Карета с ненавистным гербом стояла сразу за воротами. Рядом с ней отряд из десятка конных.
— Садись! Живо! Молчать и не высовываться! — приказал один из охранников.
Ехали быстро, но мне постоянно казалось, что плетёмся. Да, прав Саним — впереди ловушка, подстроенная Веблией. Для чего? Только месть? Слишком сложно! Надо подумать, пока есть время. Почему именно в Харию вызвали, хотя могли бы кончить, не выезжая из столицы?
Камень Душ там! Вот чего! Неужели Первая Советница хочет его на мне испытать? И пусть я не поддаюсь магии, но что известно об этом артефакте? Ничего! Знаю только, что сами архимаги легко поддались ему, хотя у каждого серьёзная многослойная защита. Значит, на что-то рассчитывает ведьма. Соберись, Илья! Вспомни, чему тебя учил Кортинар — может пригодиться.
Около двух часов езды. Вот он — поганый замок-бордель, где сейчас находится моя жена. Ещё немного и увижу её! Держись, родная! Я близко!
Под жалами взведённых арбалетов меня повели по коридорам Харии. Всё в золоте, кричащая роскошь на каждом шагу, а стены увешаны порнографическими картинами на любой вкус извращенцев. Но вызывали омерзение даже не они, а воздух, несмотря на благовония, пропитанный чем-то смрадным, противоестественным, словно дышишь в нужнике запущенного привокзального туалета. Гнилое место, где нет ничего человеческого — только грязная похоть и боль жертв трупным запахом шибали в ноздри. Судя по реакции конвоиров — я один чувствовал это. Ничего! Придёт время — спалю, к чертям собачьим! По камню раскатаю! Дышать, падлы, будете чёрным дымом! Главное сейчас — спасти Фаннорию!
Большой зал… За столом сидят Пириасс и Веблия, расслабленно попивая вино. Что и требовалось доказать! Это всё ведьма задумала!
— О! — воскликнул ублюдок. — Не побоялся! Ну, что ж! Я тоже сдержу своё слово! Приз сюда!
Открылась небольшая дверь и двое дюжих молодчиков внесли стул, к которому была привязана Фанни, явно со следами побоев.
— Кусалась, рыпалась, — с улыбочкой пояснил он, — совсем забыла, как нужно вести себя с хозяином — вот и пришлось утихомирить.
— Илий! Уходи! — крикнула Фаннория с болью в голосе. — Они…
— Заткните ей рот! — приказала Веблия.
Я было дёрнулся в сторону жены, но громкий окрик Пириасса остановил меня:
— Ещё один шаг, шут, и ты увидишь своего ребёнка, вываливающегося из распоротого живота этой сучки!
Остановился. Попытался немного успокоиться и унять дрожь.
— Ты звал на поединок! Не пора ли начинать? — сказал как можно безразличнее.
— Рано, Илий, — ответила за него Первая Советница, а потом обратилась к своему подельнику. — Разрешишь мне тут немного поэкспериментировать?
— Всё для тебя, сладкая!
Пириасс встал и, подойдя к ведьме сзади, лизнул её шею, запустив руку в глубокое декольте, отчего Веблия блаженно застонала и выгнулась кошкой.
Нашли друг друга, два отморозка! Как же мерзко на них смотреть!
— Только совокупляться при мне не надо! Стошнит! — честно признался я.
— Не волнуйся, — обнадёжила ведьма. — К этому моменту ты будешь мёртв. Если кто и увидит, то только твоя бабёнка… А может, даже и поучаствует с нами! Но ты прав, пора переходить к делу.
После этого она взяла со стола плоский, молочно-белый камень размером с пачку сигарет и, приблизившись ко мне, стала что-то бормотать. Камень стал наливаться красным…
Вот оно! Не ошибся! Хочет и мою душу забрать! Быстро перешёл в состояние Шурсы, привычно наблюдая за линиями Творца в своём теле со стороны, и тут же ощутил, как тоненькие щупальца, вылетающие из Камня Душ, впиваются в моего «аватара» заставляя того тускнеть на глазах. Чёрт! Артефакту пофиг на мою магическую инертность! Сосёт, гад, энергию, как пиявка кровь! Что делать? Отсасывать обратно! Вспомнил, как глушил «прослушку» и поступил так же. Прикоснулся к одному и щупалец и поскользил к источнику бед. Неудача! Энергия стала уходить ещё быстрее, а я упёрся в край камня, понимая, что начинаю распадаться, как личность. Ещё немного и… Уже из последних сил сделал то, что запрещали мне мои учителя — стал корёжить земными частицами сущего всё в округе. Раздавшиеся вопли дали ясно понять, что двигаюсь в верном направлении! Получайте, сволочи! Камня на камне не оставлю целым! И пусть Фанни погибнет со всеми, но это лучше, чем быть изувеченной рабыней! К чёрту этот мир! Пусть его покроют безжизненные льды, чем будут населять Пириассы с Веблиями!
