«Значит, рывком… — подумал Захар. — Может даже и не заметят, а если увяжутся следом, то в тоннеле легче отбиться. Там у дронов будет не так много пространства для маневра…»
Хотя, есть еще один вариант. Справа к посадочному полю примыкала дорога. Из-за неровностей вулканического рельефа ее проложили чуть ниже уровня основных построек. Автомобильная магистраль приходила издалека. Ее видимый отрезок огибал возвышенность, врезаясь в склон у самого основания. Хитвар распластался левее. Роящиеся подле базового корабля рагды дорогой не интересовались, она лежала чуть в стороне от ревностно охраняемой ими территории.
Если рискнуть, сойти с русла, срезать путь по пепельным барханам, то можно добраться до дорожного полотна, — оно вело прямиком на станцию. Тогда не придется бежать по посадочному полю на виду у дронов.
Решая, как поступить, Захар прикидывал «за» и «против», одновременно пытаясь разглядеть, что происходит в глубине многоуровневой станции.
Тут он ее и заметил. Сначала не поверил глазам, сморгнул, словно хотел отогнать наваждение, но оно не исчезло.
По застывшему пассажирскому эскалатору спускалась девочка лет пяти. Одета в какие-то лохмотья. Дыхательной маски нет. Движения неуверенные, словно она потерялась, смертельно устала, и брела из последних сил, в немой, отчаянной надежде, что ее найдут, заметят, спасут.
«Фрайг… Такого не может быть… Воздух ведь отравлен… А если у нее нормальный метаболический имплант?.. Что если девчушка из какого-то поселения? Дайши ведь говорила, что поблизости есть еще несколько человеческих анклавов, но не упоминала уровень их развития…»
Мысли проносились в голове с невероятной скоростью. Еще немного и девочка спустится до нижнего уровня станции и выйдет на открытую местность, где ее моментально заметят рагды. Заметят и убьют!
«Нет… Стой!.. Не ходи дальше!..»
Захар не понимал, что за сила заставила его вскочить и побежать. Только бы успеть!..
Секунд за десять, выжимая максимум возможного из усилителей мускулатуры, он пронесся по застывшей лаве, выскочил на посадочное поле и прямиком рванул к пассажирскому сегменту разрушенной станции, надеясь перехватить девчушку раньше, чем она выйдет из руин.
Рагды заметили нарушителя. Если не сканированием, то визуально. Десятки роящихся поблизости дронов резко изменили траектории, некоторые разрядили лазеры, но прицел оказался не точен, — красноватые росчерки пронзили поднятый Захаром шлейф пепла, тянущийся вслед его надрывному бегу.
Успею!..
Еще несколько шагов, и он проскочил в покосившуюся арку входа.
Девочка как раз сошла с неподвижного эскалатора. Он хотел схватить ее в охапку и метнуться прочь, вглубь полуразрушенных помещений станции, но руки прошли сквозь воздух, не встретив никакого сопротивления.
«Фрайг!.. Голограмма!.. Вот тебе и пассивное сканирование!..» — не останавливаясь он перепрыгнул через длинную стойку регистрации, прокатился по полу, развернулся и резко привстал на одно колено, встретив короткими очередями нескольких наиболее шустрых преследователей.
Те, дымя, отвалили в стороны, один врезался в сплетение металлических балок и взорвался.
На фоне внезапных событий в оперативном окошке модуля дополненной реальности мелькали какие-то сообщения, но Прилепин их не читал, не того было.
Отстреливаясь, он быстро отступал вглубь станции. Шквал лазерных разрядов гнался за ним, перерубая смятые конструкции. Сегменты стен, давно лишившиеся облицовки, рушились с грохотом и лязгом. Вихрился дым.
Его зацепило. Левая рука отозвалась острой, режущей болью. Захар выронил оружие, потерял равновесие, упал. Над головой пронесся рагд: дрон не успел развернуться в тесном помещении, задел стену, высек сноп искр, заметался. Прилепин одной рукой выхватил «Гервет». Грохот выстрелов прозвучал оглушительно, — это оружие не было оснащено интегрированной системой бесшумной стрельбы.
Сегмент экипировки дымился. Боль казалась невыносимой, но Захар, скрипя зубами, подобрал «АРГ-8», поднялся на ноги и, пошатываясь, побежал дальше.
Это был жест упрямства и отчаяния. По пятам гналось около сотни юрких инопланетных дронов. От преследования не уйти, тем более что бежать пришлось наугад, — подробного поэтажного плана станции у Прилепина не было.
Он быстро терял силы. Реальность начала тускнеть. Помещения казались однотипными, похожими друг на друга.
Сзади послышался нарастающий гул, словно за ним гнался рой рассерженных насекомых.
Сумрак впереди внезапно расцвел рваными вспышками. Позади грохнуло несколько взрывов, затем ожил коммуникатор.
— Че, совсем с головой не дружишь, да? — спросил хрипловатый незнакомый голос. — Сообщение кому было отправлено? Вылазку нам сорвал, придурок.
* * *
Последующие несколько часов запомнились смутно.
Бойцов было трое. Они куда-то тащили Захара, отбиваясь от упорно наседающих рагдов, в то время как метаболический корректор Прилепина боролся за его жизнь. Без преувеличения. На самом деле он получил три ранения, два из которых были тяжелыми.
— Не выкарабкается, — тащивший его парень обернулся. — Зря только силы тратим!
— Данила, устал, так и скажи. Давай помогу. Своих не бросаем. Забыл?
— Ага. Наш он. Как же!
— Прикрывай отход, не отвлекайся! — похоже, группой командовал некто решительный, бывалый.
Захар воспринимал реальность урывками. Сумрак давно заброшенных помещений, басовитый вой стремительно атакующих дронов, отрывистые вспышки выстрелов из импульсного оружия, грохот, всплески пламени, запах дыма, — все смешивалось в бредовом, горячечном восприятии.
Наконец звуки боя стихли. Вероятно, отрезок пути вообще выпал из сознания.
Захар очнулся, лежа на полу. Кто-то копался в его вещах. Сегменты экипировки валялись подле, вперемешку с испачканными кровью гигиеническими салфетками. Картина показалась неправдоподобной. Лазерные попадания сразу прижигают рану. Крови должно быть минимум…
— Ну ты прям в рубашке родился, — парень выглядел лет на двадцать, не старше. Короткая стрижка была явной данью боевому шлему, но сейчас, несмотря на высокий уровень токсинов (его отображали датчики, транслируя информацию в модуль дополненной реальности), незнакомец обходился без бронескафандра. Силуэт сервоприводной брони застыл неподалеку, блок микроядерных батарей был вынут.
Выражения насчет «рубашки» Захар не понял. Какая-то местная поговорка, наверное.
— Айрон, — скупо представился он, затем добавил: — Друзья зовут Айр.
Прилепин с трудом приподнял голову, выдавил:
— А я — Захар…
Проследив за его взглядом, парнишка улыбнулся краешком губ, словно искренне радовался улучшению его самочувствия.
— Говорю же: в рубашке родился, — повторил он. — Среди рагдов в последнее время все чаще «импульсники» попадаются. Наши вооружения адаптируют. Лазеры в задымленной атмосфере не всегда эффективны. Да и энергии потребляют не в пример больше.
