Савва кивнул.
— А зачем? И почему ребенок?
— Использовали, что под рукой оказалось. Слышал про тест «Линия огня»?
— Нет.
— Так сортировали кристалломодули «Одиночек», снятые с подбитых машин. Тех, кто с синтезированным сознанием, разумеется.
— Все равно не понимаю, — недоуменно признался Захар.
— Кристаллосхему помещали на стенд. Имитировали условия боя. И вдруг на линии огня серв-машины появлялась девочка. Тест простой: прекратит ли «Одиночка» стрельбу, пощадив ребенка, или нет?
[10]
— А, ну теперь понятно.
— Мы рагдов хотели отвлечь, — пояснил Айрон. — Они на голограмму вполне предсказуемо реагируют. Делают по несколько заходов, пытаясь уничтожить. Это дает около пяти минут, чтобы проскочить незамеченными. Но сегодня сорвалось. Зато ты свою «Линию огня» прошел.
— Ну, вообще-то, случайно все получилось, — не стал кривить душой Прилепин. — Чисто на эмоциях.
— Вот-вот, — усмехнулся Савва. — Мы оценили. Иначе стали бы тебя из-под огня вытаскивать?
Неожиданно возникла неловкая пауза, словно тень отчужденности пролегла между ними. Вот значит как? Проигнорируй я девчушку, и тоже стал бы «мутным», как Дайши?
— Тут война, браток, — скупо обронил Савва. — По лезвию ходим. К смертям привыкаем. Не каждый под рагдов метнется девчушку спасать. Вылазку ты нам сорвал, но это ничего. Попробуем в другой раз.
— А куда пробирались, если не секрет?
— Внутрь хитвара. Хотели понять, откуда новые рагды берутся, если их базовый корабль разбит в хлам. Теснят они нас в последнее время. Надо их поголовье как-то сокращать, а то совсем тяжко становится.
— Эй, а меня кто-нибудь с поста сменит? — раздался из темноты голос Данилы. — Жрать хочется.
* * *
Обед, предложенный новыми знакомыми, оказался обильным и питательным. В рацион группы входили уже знакомые Прилепину грушевидные плоды, — урожай генетически сконструированных растений, хлеб и даже мясо.
— Откуда? — удивился Захар. — Сами выращиваете?
— Ой, не преувеличивай, — махнул рукой Айрон. — Животноводством не занимаемся. Синтетика. Из молекулярного репликатора.
— Вкусно.
Савва, наскоро перекусив, сменил Данилу на наблюдательном пункте.
— Ну, что бродяга, к нам? — без лишних церемоний спросил парнишка.
— Нет, — Захар уже успел обдумать дальнейшие планы. — Пойду к станции, как и собирался. У меня договор с ИскИном.
— Да, брось. Наши мнемотехники не хуже, — заверил Данила.
— Не болтай с набитым ртом, — осадил его Айрон.
— Айр, ну вот не начинай. Я уже взрослый.
— Захар, он, кстати, дело говорит. Пошли к нам. Городок небольшой, но есть все необходимое.
— На обратном пути загляну, обязательно.
— Понимаешь, куда идешь? — подал голос Савва. — Там «БТК» повсюду. Верная смерть. Даже наши боевые группы так глубоко на территорию Иных не заходят.
— «БТК»? — Захар понятия не имел, о чем толкует Савва.
— Аббревиатура. Боевой Технологический Комплекс. Серв-машины их не тянут. Стая рагдов, по сравнению с ними, — что драчливые детишки в песочнице. Точно готов жизнью рискнуть?
— Задание надо выполнить. Хотя бы попытаюсь, — Захар не хотел раскрывать своих истинных планов. Не поймут. Станцию он рассматривал как промежуточное звено маршрута. Настоящей его целью оставались промышленные комплексы.
— Смотри, осторожнее. Твоя броня даже импульсники рагдов не держит. Встретишься с боевым комплексом, только пепел по ветру пойдет.
— Не пугай. Я тихонько. Краями.
— Ну, как знаешь, — Савва напирать не стал. — Каждый волен выбирать, — философски заключил он.
— Я тебе маркер поставлю, — Айрон транслировал инфопакет, который принял кибстек Захара. — Там наш пункт экстренной связи. Кабельный. Город обозначить не могу, рагды и «БТК» умеют снимать инфу с нанокомпов.
— Спасибо. А сами-то как?
— Вернемся сюда через пару дней. Дроны угомонятся, попробуем еще раз.
— А на моем маршруте есть хитвары?
— Есть, — кивнул Данила, вытирая руки разовой салфеткой. — Там их целое поле. Сбиты наглухо.
— Кем?
— Кораблями охранения Элианской экспедиции. Только там «БТК» тусуются постоянно. Лучше стороной обойди.
— А как они выглядят? Есть изображения, записи сигнатур?
— Есть, но тебе все равно без толку.
— Это почему?
— Комплексы Иных постоянно трансформируются. У них нет шасси, как у серв-машин. В основе — энергетическая структура. Неизвестная нам технология, — объяснил Савва. — Что-то вроде конструктора из множества элементарных модулей.
— То есть они меняются в зависимости от задачи?
— Они меняются постоянно, — ответил Данила. — Словно все время экспериментируют, в поисках какой-то формы. В общем, когда увидишь, сразу поймешь.
— А как у них с сенсорикой?
— По-разному. Попадаются «слепенькие», — усмехнулся Айрон, — но редко. В основном радиус эффективного сканирования у них полтора-два километра, в зависимости от местности и погоды. Но если поблизости от «БТК» заметишь рагдов, — берегись. Дроны сливают инфу со сканеров в режиме реального времени.
— Учту, — Захара все услышанное отнюдь не порадовало, но и решения не изменило.
Глава 4
Пылающая равнина…
Ранним утром следующего дня в пурпурном небе Везувия он заметил звезды.
Погода стояла тихая. Поблизости не извергалось ни одного вулкана, шагалось легко. Бледные искорки серебристого света складывались в незнакомые очертания созвездий. Где-то среди них расположено Солнце. Говорят, его можно заметить с любой из планет Линии Хаммера.
Захар мало знал о прародине человечества. Слышал, что после тысячи лет запустения, незадолго до наступления «Изоляции», там постепенно восстановилась биосфера, и лишь остовы древних мегаполисов, постепенно поглощаемые природой, все еще возвышаются, царя над материками, словно горные хребты.
«Интересно было бы побывать на Земле, — подумалось ему. — Наверное, вдохнуть чистый воздух изначально родной для всех планеты, — это незабываемое ощущение».
Не удивительно, что люди, с трудом выживающие на Везувии, мечтают попасть туда. Учитывая обстоятельства, Земля выглядит для них библейским Эдемом.
Кстати, о возможностях. Шагая по отвердевшему руслу лавовой реки (Захар уже понял, что на Везувии этот тип «дорог» является наиболее надежным и безопасным) он заметил вдалеке очертания двух фрегатов Элианской эскадры. Контуры кораблей говорили в пользу их послевоенной конструкции. Почему же местные жители не поставят себе целью восстановить один из них?
