— Ну, ладно, — он сделал вид, что испугался, а сам незаметно расстегнул подсумок, поставил на сенсор светошумовую гранату. — В чем неполадка-то?
Противник оказался так себе. Рагды без команды не дергались, а лже-братья умом и осторожностью не блистали. Оба повернулись к ближайшему «иксу», указывая на вскрытый кормовой люк, причем сделали это одновременно, одинаковым жестом:
— У первого двигатель не работает, а у второго…
Ослепительная вспышка дала Захару несколько драгоценных секунд. По пандусу до входа в бункер было всего метров двадцать. Нырнув во тьму, он не остановился, врубил активное сканирование и устремился вглубь подземелий.
* * *
Везувий. Бункера промышленной зоны…
Тоннель обрывался пропастью.
Прилепин остановился, тяжело дыша. Почему не ввязался в бой, зачем вдруг решил спасаться бегством? Рагдов было немного, а «подменыши» явно не обладали боевыми навыками.
Но, что греха таить, вылазка на Везувий всего за несколько дней неуловимо изменила восприятие.
Привычная скорлупка цифровой отчужденности дала трещину. Можно сказать Захара грубо вышвырнуло из зоны комфорта. Он никогда не был трусом или рохлей, но одно дело стрельба по сигнатурам, когда в космическом бою и заметить-то не успеваешь, как мимо пронеслись обломки корабля противника, и совсем другое: выстрелить в человека, пусть даже он искусственно выращен в неведомых тебе целях.
Раньше Захар не замечал этой разницы и не задумывался о ней. «Живое общение» сводилось к минимуму. Жизнь протекала в киберпространстве, либо в рубке «Х-страйкера».
Но тут, на Везувии, все внезапно изменилось. К новым реалиям пришлось привыкать быстро. Теперь он точно знал: далеко не каждый из противников впредь окажется сервом или дроном, ну, а пока пришлось оттолкнуть эти мысли. Надо думать, как выбраться. Об остальном можно поразмышлять на досуге.
Перед ним разверзся шрам от давней техногенной катастрофы. Обрывая тоннель, вниз уходила воронка, поглотившая несколько уровней бункерной зоны.
Из ее глубин прорывалось тусклое, неживое сияние. Световой столбик датчика радиации подкрасился алым и подрагивал у опасной отметки.
Теперь понятно почему сдохли щупальца Иного. На протяжении всего пройденного отрезка он видел их — сморщенные и усохшие.
Давний обвал сильно осложнил положение. Перебраться на другую сторону — нет никакой возможности. Значит, надо искать обходной путь.
Захар прислушался, одновременно сканируя пройденный отрезок тоннеля.
Погони вроде бы нет. Ближайшее ответвление коммуникаций метрах в пятидесяти, он запомнил его, пробегая мимо.
Вопрос: зачем лезть в недра бункерной зоны? Найдется ли другой выход из древних подземелий? Может проще вернуться по своим следам, изучить обстановку на поверхности?
Нет, не вариант. Наверняка в окрестностях сейчас все кишит рагдами.
Захар не понимал, зачем Иные коллекционируют достижения других цивилизаций? Судя по всему, хитвары самодостаточны, отлично вооружены, способны столетиями путешествовать в космосе. Но, исходя из увиденного на борту инопланетного корабля, тот на протяжении веков собирал различные технологии. Возможно, в этом заключена его миссия?
«Опять не о том думаю, — мысленно осадил себя Прилепин. — Какое мне дело до непонятных целей чуждого разума? Тут самому бы выжить…»
Он вернулся назад по тоннелю и остановился подле массивных ворот, перекрывающих боковое ответвление.
Иной и тут постарался. Не сумев вскрыть гермозатвор, органические щупальца сеткой расползлись по стене. Судя по всему, они выделяли какую-то кислоту, проевшую стеклобетон. В результате рядом с преградой в стене образовалась приличная дыра, которую Захар не заметил, пробегая мимо.
Щупальца выглядели засохшими. Биосканирование фиксировало «неизвестную органику», но не определяло признаков жизни.
Ладно. Рискну. Заодно проверю, что именно понадобилось Иным в недрах древних бункеров. Такого рода информация станет логичным и весьма дорогостоящим дополнением к уже собранным данным.
* * *
Под ногами неприятно проминалась усохшая плоть. Погибшие органические плети обрамляли края пробоины, стелились по полу открывшегося взгляду помещения, и исчезали за выломанной дверью.
Отсек оказался чисто техническим. Его оборудование относилось к системам жизнеобеспечения. «Интересный факт, — подумал Захар. — Тут же вроде роботизированная промышленная зона?»
Его недоумение быстро рассеялось. За сорванными дверями располагались жилые модули. Их типовая конструкция была похожа структуру, таящуюся в недрах металлической горы, — ту, где хозяйничал Арчибальд.
Коридор вывел его в атриум
[12].
Здесь сохранилась даже отделка. В центре возвышалось засохшее дерево, что вообще необычно для бункерных зон.
Несколько лестниц вели на расположенную выше галерею. В стенах располагались плотно закрытые двери.
Пожалуй, надо осмотреться повнимательнее. Понять, кто здесь жил и работал в далеком прошлом? Может найду какую-то полезную информацию? Например, поэтажный план этой части бункеров?
Да и усталость постепенно накапливалась. Все же блок микроядерных батарей, — неадекватная замена нормальной еде и отдыху.
Захар вернулся в магистральный тоннель, установил в нем несколько емкостных датчиков, а под осыпями щебня замаскировал пару плазменных гранат. Это на тот случай, если сюда сунутся рагды. Взрывы не разрушат простоявшие тысячелетия стены, но сожгут дронов и послужат предупреждением о приближающейся опасности.
Все. Теперь можно обследовать обнаруженный сектор.
Чуждая форма жизни похозяйничала и тут. Благо это произошло давно. Захар не погнушался взять образцы усохших тканей и, пользуясь случаем, тщательно отсканировал созданную Иным структуру.
Взглянув на результат экспресс-исследования, он лишь хмыкнул. Вероятно, ребристый сегмент, выращенный на посадочной площадке, был своего рода «базовым модулем», а плетистые образования, проникшие вглубь бункеров, являлись его периферией, — они легко преодолевали препятствия, где-то используя кабельные каналы и небольшие разломы в стенах, а где-то самостоятельно прокладывая себе путь. Неясно, что именно искал пришелец?
Структура «щупалец» оказалась достаточно примитивна. Внутри прочной кожистой оболочки сканер определил наличие мышечной ткани и нервных волокон. Какой сенсорикой обладали эти «разведчики» выяснить не удалось. Вряд ли тактильные ощущения дают достаточно информации, но явных органов восприятия Захар не обнаружил.
