Пилоты «Хоплитов» работали уверенно, со знанием дела, но там, где позволяли обстоятельства, в рисунке боя вдруг прорывалась откровенная дерзость: неожиданные контратаки рвали шаблон, внося ту степень непредсказуемости, что заставляла рагдов осторожничать. Они не чувствовали себя уверенно ни на одном эшелоне высот, часто перегруппировывались, теряя напористость, и лишь приближение «БТК» грозило внести перелом.
Впрочем, звено Айрона не собиралось дожидаться подхода боевых технологических комплексов. Боезапас таял, мелкие повреждения накапливались и серв-машины прибавили темп, удаляясь на восток, где располагалась еще одна древняя база робототехнических вооружений.
В какой-то момент огневой контакт прервался, затем вспыхнул вновь, но Захар, неотрывно следивший за схваткой, понял, что больше не видит «Хоплитов». Сбросив фантом-генераторы, они оторвались от преследования, оставив в фокусе внимания рагдов сигнатурные ловушки, диких сервов да несколько активно огрызающихся турелей.
Бой распался на отдельные очаги. Изрядно потрепанные группы дронов стали посильной добычей для реликтовых механизмов, и кибернетические обитатели древней базы РТВ свой шанс упускать не собирались.
Два «БТК» устремились к новому очагу сопротивления. Туда же в силу инерции событий подтягивались подкрепления рагдов, а в районе уничтоженной «Оранжереи» наступило зыбкое затишье.
Вскоре из мглы прорезались силуэты трех легких серв-машин с нестандартным обвесом вооружений.
— Знакомься, это Ида и Клио, — раздался по связи голос Айрона. — Имена не путать, девчонки этого не любят.
«Девчонки?» — Захар видел двух неотличимых друг от друга «Хоплитов», но не стал задавать лишних вопросов. Вероятно, речь шла об «Одиночках»?
— Как действуем?
— Без суеты. Патрули рагдов мы оттянули на восток, на маршруте теперь чисто. Уходим к промежуточной базе, там сделаем короткую остановку, пополним боезапас.
— Спасибо, что выручили. Далеко до основного поселения? — спросил Захар, вновь взбираясь на броню эвакуационного модуля.
— Часа три хода. Сюда мы добирались медленней, не хотели раньше времени себя обнаруживать. Не волнуйся, все будет норм.
* * *
Обратный путь прошел без происшествий. Им не попалось ни одного патруля Иных, зато на востоке время от времени сверкали вспышки, — рагды и «БТК», которых группа Айрона оттянула в ложном направлении, глубоко увязли в зачистке древних полигонов.
Утром Захар проснулся, чувствуя себя отдохнувшим. Накануне его просто вырубило от накопившейся многодневной усталости.
Помещение, выделенное ему на базе «Стальных», больше походило на индивидуальный модуль капсульного отеля эпохи тотального перенаселения Земли. Даже трущобы захолустных планет Корпоративной Окраины выгодно отличались условиями проживания.
Впрочем, он не стал судить сгоряча, по первым впечатлениям. Везувий — непригодный для жизни мир. Поселение «Стальных» располагалось в зоне активной вулканической деятельности, что давало неплохую маскировку, но наверняка накладывало серьезные ограничения на размер построек.
Получить информацию о состоянии Даши он не смог. Система отделалась дежурной фразой: «Вам предоставлен временный гостевой доступ. Пожалуйста, дождитесь окончания проверки. Степень вашей информационной свободы изменится в ближайшее время».
Захар недовольно поморщился. Не такого приема он ожидал. Что, собственно, проверять? Накануне он передал Савве всю информацию, касающуюся грядущих событий и разведанного им современного положения дел, посоветовав связаться с ИскИнами. Они лучше смогут объяснить феномен загадочного «темпорала».
Ладно. Тут территория «Стальных», у них свои правила. Он попытался вызвать Савву, но тот не ответил.
«Абонент занят, оставьте сообщение».
«Савва, свяжись со мной, как освободишься. Надо поговорить».
Захар ощущал подсознательный дискомфорт. Словно у него вновь отняли свободу, хотя умом понимал: ограничения временные.
Выбравшись из тесной ячейки, он оказался на узком кольцевом балконе. Гермозатворы индивидуальных капсул располагались в несколько ярусов по периметру зала. Ниже находился общий зал, разделенный на несколько зон. Обычные модульные решения.
Спускаться пришлось по лестницам. Тут не оказалось даже обычных электромагнитных платформ.
Захар позавтракал, снова попытался узнать о состоянии Даши и опять нарвался на вежливую блокировку.
Это уже начинало злить. На миг промелькнуло острое желание установить в свободный слот расширителя модуль криптографии и взлома, незаметно пройти защиту и получить нужные сведения, но он вовремя сдержался.
«Подожду еще немного».
Не зная, чем себя занять, он решил «прогуляться» по доступным кластерам сети. Как правило в такого рода поселениях недостаток свободного места компенсировало киберпространство.
Для Захара — привычная среда обитания. Но, залогинившись по гостевому доступу, он удивился скудости воображения местных вирт-дизайнеров.
Цифровой город средних размеров располагался в котловине, среди багряных красок Везувия. Неужели ничего лучшего не смогли придумать? А где же полет фантазии, где попытка уйти от приевшейся будничной обстановки?
Захар скептически хмыкнул. Пепельные облака кипели над головой. Он не заметил красивых особняков, парков, зато тут было много промышленных и административных построек. Удивило многолюдье. Но как же так? Помнится, Дайши упоминала, что «Стальных» всего около сотни. Кому же в таком случае принадлежит большинство сетевых воплощений?
Прогулявшись по улицам, он довольно быстро добрался до центральной площади. Кстати, людские потоки за это время иссякли. Видимо в утренний час большинство жителей спешили на работу.
Странно все это. Даже на захудалых космических станциях не встретишь такого утилитарного киберпространства.
Заметив росчерк голографической рекламы, Захар присмотрелся. Похоже на бар или клуб. Судя по всему, единственный на весь город?
Ну что ж, посмотрим.
Он пересек площадь, толкнул дверь и оказался в мягком сумраке помещения. Посетителей оказалось немного. Видимо час неурочный.
К слову сказать его узнали. Две девушки, сидевшие у стойки, одновременно обернулись.
— Захар, давай к нам!
Близняшки?
Он подсел к ним:
— Мы разве знакомы?
— Ида.
— Клио.
Вот и ответ, кому на самом деле принадлежит большинство сетевых воплощений.
— А Чёрч где?
— Он трудоголик, — рассмеялась Ида.
— Девчонки, у меня масса вопросов.
— Нет, нет, нет! Выходной. Никаких дел, — Клио жестом поманила бармена.
