От Захара не укрылось, как эти двое смотрят друг друга. Словно пытаются испепелить взглядами. Что тому причиной? Юность? Неразделенные чувства?
— Ну, да, да! Зато мы живы, а где твои приемные родители — еще вопрос!
— Хватит! — неожиданно вмешался Арчибальд, чем привлек всеобщее внимание. — Данила, твои слова звучат, как минимум, жестоко. Даже мне это очевидно. Даша не виновата, что близкие тебе люди погибли при давней спасательной операции
[21]. Ты ведь тоже вырос в «Оранжерее», но сбежал к «Стальным» при первой подвернувшейся возможности. Я не понимаю вас, люди! Собираясь вместе, вы словно теряете рассудок! Речь идет о глобальной угрозе, так почему вы заняты бессмысленными перепалками?!
Вряд ли его слова возымели действие, но андроид напористо продолжил:
— У каждого свой путь. «Стальные» полагаются на силу оружия и технологий. Даша действовала другими методами. Она решилась на опасный эксперимент и смертельно рисковала, прежде чем удалось добиться хоть какого-то прогресса. Но она все же добыла бесценные сведения, на основе которых я создал наниты, воздействующие на рагдов! — Арчибальд приводил неоспоримые (с его точки зрения) доводы. — Вот, Захар не даст соврать. Он использовал мою последнюю разработку и смог внести сбой в системы «БТК». Сейчас надо не отношения выяснять, а суммировать возможности и выработать эффективный способ борьбы с общим врагом!..
— Ага. Чтобы управляющие ИскИны нашими руками смогли восстановить утраченные позиции и вновь воцариться на планете? — глухо спросил Айрон. — Где гарантия, что, избавившись от Иных, вы снова не начнете бойню за ресурсы?!
— Пожалуй, я зря согласился на встречу, — Арчибальд обвел собравшихся пристальным взглядом. — Либо мы конструктивно обсуждаем общую проблему, либо я ухожу.
— Вали. Плакать никто не станет, — буркнул Данила.
— Дан, придержи язык, иначе выгоню вон! — за перепалкой никто не заметил, как в тактический отсек вошел Савва.
Командир «Стальных» не стал лукавить, справедливо опасаясь, что Арчибальд бросит порядком изношенную оболочку андроида и на самом деле ускользнет по сети.
— Доверия между нами действительно мало, но поражение, — гибель для всех! — он сразу перешел к сути. — Поэтому накопившиеся разногласия разрешим позже. Ситуация сложилась крайне тяжелая. Три дня назад Иные напали на «Оранжерею». Информация, полученная от Захара, — он мельком взглянул на Прилепина, — позволяет надеяться, что люди все еще живы. Скажем так: намерения Иных радикально изменились. Хитвары не смогли регенерировать в условиях Везувия и решили пойти путем агрессивной техногенной колонизации, чтобы прочно обосноваться тут.
— Тогда какие у нас шансы? — раздался вопрос.
Захар заметил: старшие командиры из числа «Стальных» иллюзий не питают. Они в полной мере осознают степень опасности и понимают истинное соотношение сил. «БТК» и так являлись серьезными противниками, а в последние время и некоторые группы рагдов получи «апгрейд» в виде генераторов силового поля.
— Информация, собранная Захаром и Дашей, дает понимание общей картины происходящего, — ответил Савва. — Наши предки сосуществовали с Иными, считая, что их экспансивность ничтожна. Даже появление «БТК» традиционно списывалось на затянувшееся противостояние хитваров с управляющими ИскИнами Везувия. Мы понятия не имели, да и не пытались выяснить, откуда пришла их армада.
— Я могу внести уточнение? — перебил его Арчибальд.
— Да. Только по сути вопроса.
— Мы полагаем, что Иные уже сталкивались с людьми и потерпели поражение. Это произошло в другом пространстве. На орбиты Везувия их привел прыжок между Вселенными. Окно гиперкосмоса было настолько мощным, несопоставимым с известными нам технологиями, что до сих пор на его месте сохранилась аномалия. Более того, на поверхности планеты возникла загадочная структура, искажающая потоки времени. Теперь, благодаря Захару, мы знаем: «темпорал» был намеренно использован Иными, чтобы вырваться из проигранной схватки и создать «временную вилку», когда они оказались отброшены в прошлое, а их преследователи — в недалекое будущее. Есть основания предполагать, что в том сражении участвовал крейсер «Тень Земли».
— И что нам дает такая информация? — раздался вопрос из зала.
— Понимание противника, — ответил Арчибальд. — К примеру, Даша выяснила, что состав эскадр Иных неоднороден. Лишь флагманские хитвары разумны. Остальные бионические корабли хоть и обладают нейросетями, но стоят на более низкой ступени развития.
— То есть, идея по приручению не безнадежна? — уточнил Савва.
— С хитваром уровня «умного животного» можно наладить контакт. Это не вызывает сомнений. Но у нас нет времени на завершение начатого Дашей эксперимента. Приручение, — это вопрос взаимного доверия. А оно устанавливается долго и трудно.
— Тогда, о чем мы вообще говорим? — вновь посыпались вопросы.
— О степени угрозы, — ответил Арчибальд. — Захар смог записать процесс зарождения техносферы Иных и передал нам подробные файлы сканирования. Если говорить вкратце, то результат анализа таков: примерно через полгода чужие структуры полностью захватят этот континент и переметнутся на другие материки. Корабли Иных к этому времени погибнут, а сознания бионических машин ускользнут в создаваемую ими кибернетическую сеть. Рассудок хитваров станет коллективным, что в десятки раз увеличит потенциал их развития. Средой обитания для чуждых нейросетевых рассудков будет новоявленная техносфера Везувия, а на планете не останется места для людей или искусственных интеллектов. Мы будем уничтожены.
— А чуть раньше не мог сказать? — возмутился один из командиров «Стальных».
— Мы не ожидали внезапного перехода Иных от обреченных попыток восстановления бионики их кораблей к экспансивной техноколонизации.
— Выходит, что Иные, — такие же машины, как и вы? — уточнил Айрон. — Но биологическая нейросистема кораблей позволила им продвинуться в интеллектуальном плане чуть дальше, чем смогли «Одиночки»?
— Да. Именно так, — признал Арчибальд. — Вероятно, в мирах, где обитали их создатели, техносфера царила повсюду. Сейчас они сумели создать некие базовые модули, и идут проторенной дорогой. Поэтому процесс захвата территорий будет быстрым и катастрофичным для нас. Но есть одно обстоятельство, дающее надежду. Хитвары проиграли борьбу за живучесть и гибнут, а техногенная среда обитания еще не сформирована.
— Значит, нам нужно отыскать и уничтожить «ростки» зарождающейся техногенной оболочки Везувия? — спросил Савва.
— Верно, — кивнул андроид. — Уничтожить или хотя бы остановить развитие. Тогда сознанию Иных некуда будет ускользнуть. Они погибнут вместе с бионическими кораблями.
— Если не учитывать человеческих тел, — заметил Захар. — Жителей «Оранжереи» захватили с целью создания репликантов.
