— Людей мы отыщем и попытаемся освободить, — уверенно ответил Савва. — Но как обнаружить очаги зарождающейся техносферы Иных? Сколько их? Где расположены? Как охраняются?
— В файлах сканирования, полученных от Захара, есть запись сигнатуры такого «ростка», — ответил Арчибальд. — Пару дней назад мы вывели на орбиту нескольких дронов. Сейчас им поставлена задача на поиск схожих энергоматриц. Данные орбитального сканирования поступят с минуты на минуту.
— А что представляют собой «ростки»? — спросил Айрон. — Название вы подобрали какое-то странное. Как техносфера во всем своем разнообразии может развиться из единственного источника?
— Анализ полученных данных показывает, что Иные используют некие базовые элементарные модули. Они состоят из нанитов и способны соединяться между собой в бесчисленном количестве вариантов. Мы полагаем, существующая сейчас форма, — это фабрика саморепликации. То есть, чтобы «росток» начал развиваться в нечто большее, ему необходимо произвести на свет миллиарды новых блоков «технологического конструктора». После этого в дело вступят информационные сети. Находясь на постоянной связи с хитварами, наниты будут получать инструкции: что именно они должны сформировать. Далее процесс пойдет по нарастающей. Некоторая часть микророботов навек соединится в «изделия», другие продолжат добычу ресурсов и саморепликацию, третьи сформируют инфосеть, охватывающую всю планету, четвертые объединятся в похожие на соты конструкции, — Захар видел их, когда попал в искажение темпорального потока. Для чего именно служат соты и сеть металлизированных «растений», — простите за приземленные названия, но они лучше всего описывают форму загадочных структур, — мы пока не знаем.
— Главное, что принцип понятен, — кивнул Савва. — Но зачем в таком случае уничтожать «зародыши техносферы»? Не проще ли нацелить удар на хитваров? Ведь именно они управляют процессом и служат источником инструкций?
— Велик риск ошибиться, — ответил Арчибальд. — А вдруг инфомодули уже встроены в колонии нанитов? То есть, некоторые нанороботы могут оказаться аналогом человеческого ДНК, носителями инструкций, что и каким образом должно быть построено? Не скрою, — продолжил андроид, — технология крайне любопытная, и крайне опасная. Хотя, кроме микроскопических размеров в ней мало инновационного. По сути, человеческая цивилизация шла тем же путем. Люди строили машины, внедряли средства автоматизации, — именно так возникла техносфера Земли, а затем и техносферы колоний. Но наши механизмы огромны по сравнению с нанитами и менее гибки в плане универсальности.
— То есть, если не распылить их на атомы, то мы получим бомбу замедленного действия? — напрямую спросил Савва. — Уцелевшие наниты реплицируются, создадут новые блоки «технологического конструктора» и продолжат выполнение программ?
— Такая вероятность действительно существует, — ответил ИскИн. — Но мы бы не хотели уничтожать все наниты, — некоторое их количество логичнее захватить и поместить в контролируемую среду роста, чтобы собрать плоды технологических решений, заимствованных Иными у десятков, если не сотен погубленных ими цивилизаций.
— Неприемлемо! — раздались выкрики.
Арчибальд ничуть не удивился такой реакции.
— Да, риск подобных экспериментов очень велик. Но и выгода очевидна.
— Нет! — отрезал Савва. — Либо мы уничтожаем техносферу Иных в зародыше, либо вообще не ввязываемся в бои, а ищем средство эвакуации.
Арчибальд на несколько секунд «подвис», — видимо консультировался с другими ИскИнами.
— Возражение принято.
— У меня вопрос, — один из старших командиров «Стальных», угрюмо слушавший андроида, вскинул взгляд. — Если хитвары обладают такими продвинутыми технологиями, то какого фрайга они «тормозили» на протяжении трехсот лет, медленно загибаясь без возможности к регенерации?
Арчибальд не стушевался. Похоже, ИскИны провели глубокий и всесторонний анализ полученной информации, придав должное значение разговору двух «подменышей», встреченных Захаром.
— Хитвары — это боевые бионические корабли, не предназначенные для освоения других миров. В силу конструктивных особенностей, они могут долго путешествовать в космосе, по необходимости делая остановки на планетах, обладающих биосферой. Там они поглощают биомассу, и «залечивают» повреждения. Таким образом, корабли Иных самодостаточны. Они способны добывать полезные ископаемые в поясах астероидов, создавая запас необходимых материалов для производства и ремонта рагдов. Но, нейросети флагманских хитваров, обладающие самосознанием, кроме прочего выполняют исследовательские функции. Они изучают технологии других цивилизаций и даже могут их сочетать, что очевидно на примере «БТК».
— Ближе к делу.
Арчибальд не любил, когда его перебивают, но сдержался, просто продолжив мысль:
— Нейросети флагманских хитваров наверняка хранят сведения о техносфере создавших их существ. Они владели этой информацией, но не имели адекватного оборудования для создания микромашин.
— И что же изменилось?
— В процессе борьбы за живучесть, осознав, что погибают без необходимого количества биомассы, которой на Везувии попросту нет, они вынужденно обратились к технологиям, как к последнему средству спасения. На самом деле процесс начался давно, но хитварам потребовались века, чтобы адаптировать некоторые наши устройства, для создания базовых микромашин. Однако, теперь, когда у Иных появились годные для саморепликации колонии нанитов, процесс будет протекать взрывообразно.
«Плохи дела», — подумал Захар, внимательно выслушав пояснения андроида.
* * *
— Поиск по сигнатурам завершен. Обновляю данные орбитального сканирования, — слова Арчибальда вновь привлекли всеобщее внимание, заставив утихнуть разгоревшиеся споры.
Система «Стальных» сформировала трехмерную модель планеты, покрытую контурами рельефа и усеянную разного рода маркерами. На частотах технологической телепатии каждому поступил файл с расшифровкой условных обозначений.
Захар с интересом рассматривал объемное изображение. Во время орбитального витка он мало что разглядел под пепельной облачностью. Условно Везувий обладал тремя «материками», но, по сути, это были крупные фрагменты остывшей планетарной коры, разделенные глубокими огнедышащими разломами.
ИскИны предоставили исчерпывающую информацию. Например, Захар наконец смог понять, откуда в токсичной атмосфере Везувия вообще взялся кислород. Оказывается, его активно вырабатывали генетически сконструированные микроорганизмы, способные выжить среди вулканической активности. Ареалы их обитания располагались повсюду.
«Но к делу», — он перевел взгляд на уже знакомый участок, где маркеры сбитых кораблей Элианской эскадры тесно соседствовали с отметками потерпевших крушение хитваров. Бионических объектов насчитывалось сорок семь. Как правило они располагались группами, и лишь несколько находились в стороне, на изрядном удалении от семисоткилометровой полосы, откуда Иные начали свою экспансию.
