По периметру кратер охраняли десять «БТК». Еще пять боевых технологических комплексов патрулировали местность поблизости. В воздухе постоянно находилось порядка двух сотен рагдов, а невдалеке виднелись сумеречные очертания трех хитваров.
— Патруль приближается, — пришел доклад. — Цели распределены и захвачены.
Рокот непрекращающихся извержений маскировал звуки от работы сервомоторов.
Сводная группа «Фалангеров» 324-ой серии ускоренным маршем вышла на позицию. Тяжелые серв-машины двигались без прикрытия «Хоплитов». Достигнув рубежа атаки, они произвели массированный запуск «пилумов». Благодаря вертикальному расположения стартовых стволов, машины этой модификации не теряли в маневренности, — для пуска ракет, способных поражать орбитальные цели, «Фалангеры» лишь немного сбавили темп и сразу же двинулись дальше, ведя перезарядку на ходу.
В преддверии решающей схватки управляющие ИскИны Везувия не поскупились на технологическую оснастку. Каждый «пилум» нес на борту систему маскировки сигнатур и имел собственные средства радиоэлектронной борьбы. К сожалению, таких боеприпасов было немного, но первый залп начинающегося сражения «БТК» распознать не смогли, — пламя реактивных двигателей сливалось с фоном извержений, и тяжелые противокорабельные ракеты успешно достигли дистанции разделения боевых частей.
Основные ступени отработали, обтекатели раскрылись. Сотни реактивных снарядов, устремились к целям. Один из них прошил плотное скопление рагдов, превратив в обломки с десяток инопланетных дронов.
«БТК» отреагировали мгновенно. Их силовые щиты скачкообразно увеличили мощность и сомкнулись, образуя купол.
В следующий миг окрестности вздыбились множеством разрывов. Поражающие элементы «Пилумов» несли огромную разрушительную мощь. При соударении с препятствием они превращали песок в стекло, прожигали самую толстую броню, но не могли преодолеть силовой барьер. Сейчас в нем сгорало множество снарядов, вызывая неровную пульсацию купола, прикрывшего кратер.
Казалось, что сложные в производстве боеприпасы израсходованы зря, но на самом деле атака достигла цели, — энергоресурс «БТК», отразив сотни попаданий, стремительно просел до критически низких значений. Нескольким снарядам даже удалось прорваться сквозь пульсирующую защиту, перерубив разрывами толстую металлизированную ветвь и разметав окружающую ее серебристую поросль.
Это послужило своего рода триггером. Урон зарождающемуся очагу техносферы был нанесен и, как следствие, весь регион, находящийся под контролем Иных, в буквальном смысле «встрепенулся».
В местах крушения базовых кораблей появились тысячи рагдов. «БТК», охраняющие другие «ростки», перешли в боевой режим, стремительно наращивая мощность силовых полей, а совместное массированное сканирование пробило вуаль фантом-генераторов, вскрыв приближение лавины серв-машин Земного Альянса.
«Фалангеры» из сводной группы «324-х» вновь произвели массированный запуск из комплексов «Легион».
Савва проследил взглядом за росчерками стартующих ракет. Они начали маневрировать сразу по выходу из пусковых шахт, стремясь скрыться в пепельных облаках, но дроны Иных сотнями шли на перехват. Часть рагдов нацелилась на «Фалангеров», остальные взмыли ввысь, отслеживая «пилумы» по шлейфу турбулентности (его не скрыть в наполненной вулканическими частицами атмосфере) и сразу же атаковали, используя тараны там, где применение лазеров оказалось неэффективным
[22].
Так видели картину происходящего кибернетические системы. Но в реальности все происходило немного иначе. Виной тому стали средства радиоэлектронной борьбы.
Рагды четко фиксировали завихрения, обозначившие курс ракет, уверенно шли на перехват, дополнительно ориентируясь по сигнатурам, но раз за разом промахивались мимо целей. На самом деле вместо «Пилумов» в густой облачности двигались фантом-генераторы. Сбив несколько ловушек и осознав ошибку, дроны Иных разделились, пытаясь вторично захватить цели.
«Пилумы» тем временем стремительно продвигались вдоль поверхности Везувия, маскируясь среди руин и филигранно повторяя неровности сложнейшего рельефа.
Рагды, вытягиваясь шлейфами, резко пошли на снижение.
«Пилумы» словно волчья стая, стелились низко, маневрировали стремительно и непринужденно. Преследовавшие их дроны, наращивая скорость, ворвались в теснину между грубыми отливками зданий, имитирующих городскую застройку. Древние полигоны изобиловали подобными участками. На корпус давно подбитого «Хоплита» они внимания не обратили.
Внезапно из глубин помещений через обрамленные копотью оконные проемы, ударили очереди тридцатимиллиметровых импульсных орудий. Прятавшихся в зданиях штурмовых сервов объединял в локальную сеть кристалломодуль «Одиночки», загодя установленный в корпусе подбитого «Хоплита».
Ни один выпущенный снаряд не пропал впустую. Рагды взрывались в воздухе, дымясь врезались в стены, роняя искры, катились по земле, но их было слишком много. Большинство продолжили преследование, а некоторые начали набирать высоту, огрызаясь огнем. Несколько маркеров в руинах мигнули и погасли.
Ситуация накалялась. Еще не вступили в бой основные силы, а чаша весов уже быстро склонялась в пользу людей.
«БТК» не успели восполнить энергопотери. Они не могли вновь сформировать полноценный защитный купол, и потому открыли массированный огонь на упреждение.
Казалось, в окрестностях кратера началось внезапное извержение вулкана. Тонны пыли взметнулись плотными клубами, частые вспышки запусков сверкали в глубинах разрастающегося пепельного облака; ракеты ближнего радиуса действия сметали препятствия, превращая постройки древнего полигона в горы раскаленного щебня, а вслед им уже зачастили импульсные орудия.
«БТК», сомкнув силовые щиты, выстроились дугой, прикрывая очаг зарождающейся техносферы с явного направления атаки.
Большинство «пилумов» успели разделить боевые части. Теперь к позициям Иных лавиной приближались сотни реактивных снарядов.
Сверкнули первые вспышки попаданий.
Несмотря на подавляющее огневое превосходство, гибридным комплексам пришлось туго. Их щиты не могли поглощать урон до бесконечности. Они отражали попадания, сбивали снаряды на подлете, но накопители энергии истощались быстрее, чем шло восполнение потерь.
Часть реактивных снарядов за счет собственных двигателей резко взмыли вверх, пытаясь обогнуть силовой заслон, но любой объект, приближающийся к «ростку», перехватывали дроны из резерва.
В итоге Иные не досчитались сотни дронов, но это были допустимые потери. Казалось, их защита непробиваема, а огневая мощь избыточна, — об этом немо свидетельствовало пространство руин, превращенное в слой дымящегося стеклобетонного щебня.
Однако, схватка кибернетических систем, спрессованная в нескольких минутах напряженного огневого контакта, не закончилась.
