«Фалангеры» сводной группы, разделавшись с рагдами, как раз появились на отлогом скате ближайшей вулканической сопки, и дали залп из тяжелых «ЭМГов».
Истончившаяся силовая защита «БТК» не выдержала. Два технологических комплекса поглотили вспышки ослепительного пламени, — произошел взрыв перегруженных силовых установок, да и остальные не избежали урона.
С точки зрения бесстрастного стороннего наблюдателя картина складывалась следующая: люди наступали, концентрируя превосходящие силы на узком участке фронта, постоянно усиливая натиск, истощающий ресурс защитников. Не вызывало сомнений, что в ближайшие десять-пятнадцать минут сопротивление «БТК» будет окончательно сломлено, а очаг зарождающейся техносферы уничтожен.
Однако для Иных стал очевиден еще один важный нюанс боя. В окрестностях других «ростков» не наблюдалось ни одной сигнатуры. Все говорило в пользу отчаянного шага. Люди собрали все имеющиеся силы, создав перевес на одном направлении, рассчитывая поочередно сломить оборону отдельных укрепрайонов.
Ответный ход напрашивался сам собой.
Патрульные группы «БТК» развернулись на помощь атакованному очагу техносферы. Опережая технологические комплексы, в направлении прорыва устремились дроны Иных.
— Они «повелись», — скупо констатировал Савва. — Держитесь, сейчас станет жарко!..
Все. Декорации расставлены. Пути назад нет.
Подчиняясь деталям тщательно проработанного плана «Фалангеры» сводной группы сбросили фантом-генераторы и форсированным маршем отошли к югу, где в глубоких капонирах под слоем пепла затаились машины перезарядки. Под прикрытием ложных сигнатур место тяжелых серв-машин заняли несколько сотен наиболее ветхих кибермеханизмов, не представляющих особой боевой ценности, но способных имитировать продолжение атаки.
Небо Везувия наполнилось гулом. Такой эффект создавало приближение пятисот рагдов.
Две стальные лавины хлынули навстречу друг другу.
* * *
Сто сорок третий испытательный полигон Земного Альянса…
Твердь Везувия содрогалась под ураганным огнем. Большинство рагдов оказались модифицированными: их защитные поля мерцали, синхронизируясь с работой импульсных систем вооружений.
Сервы огрызались в ответ, шустро меняли позиции, но древние укрытия не могли послужить надежной защитой. Рагды атаковали волнами: пока одни взмывали для перезарядки, другие начинали пикирование.
Грубые макеты зданий, отлитые из стеклобетона, извилистые змейки ходов сообщений, бронированные купола батарей противокосмической обороны, — все подверглось массированной штурмовке. Стены оползали грудами щебня, керамлит покрывался раскаленными шрамами лазерных попаданий, а местами начинал плавиться, не успевая остыть.
Дроны Иных безраздельно царили в воздушном пространстве над полигоном, в то время как усиленная подкреплениями группа «БТК», теперь состоявшая из двадцати восьми машин, восстановила защитный купол над кратером, готовясь отразить новую атаку.
Их постоянно тревожили огнем отдельных ракетных запусков, держали в напряжении, но в эти минуты направление главного удара «Стальных» сместилось.
Двенадцать «Хоплитов», маскируясь среди вулканических сопок, вышли на окраину полигона, и внезапно открыли плотный зенитный огонь.
В небе над руинами зачастили вспышки попаданий. Рагды, занятые штурмовкой укреплений, отреагировали практически мгновенно, но даже несколько секунд в техногенном бою решают многое. Одна волна машин находилась высоко в небе, вторая пикировала, третья только начала выходить из атаки, — все эшелоны высот оказались открыты для сокрушительного удара. «Хоплиты» под командованием Айрона, сбросили ложные цели, беспрепятственно разрядили пусковые установки оперативных ракет и, добив боекомплект орудий, быстро скрылись среди пепельных выбросов. Их место тут же заняли свежие отряды штурмовых сервов.
Тем временем на связь со Саввой вышел Арчибальд:
— Ретроспектива с орбитальных сканеров.
Один из хитваров подсветился алым.
— Сюда доставили пленников из «Оранжереи».
Командир «Стальных» окинул взглядом тактическую карту.
Хитвар, о котором шла речь, потерпел крушение в ста семидесяти километрах к востоку от основного места событий. Поблизости рдели маркеры еще трех инопланетных кораблей и, что самое скверное, — сбитого фрегата Элианской эскадры.
Иные не стали демонтировать его силовую установку. Очаг чуждой техносферы развивался внутри обломков человеческого корабля, что делало его наиболее трудной целью.
— Информацию принял. Работаем по плану.
— Понял. Начинаем атаку, — пришел лаконичный ответ Арчибальда.
Серв-машины класса «Фалангер» считались наиболее разрушительным планетарным оружием времен Галактических войн. Их конструкция постоянно совершенствовалась: всего за период войны были разработаны и выпущены в серию триста двадцать семь модификаций тяжелых кибернетических механизмов.
ИскИны Везувия за период междоусобиц, внесли ряд качественных изменений в конструкцию триста двадцать четвертой модели, которая, по их мнению, была наиболее удачна и сбалансирована.
Сейчас двадцать «Фалангеров» сводной группы, пополнив боезапас и сменив оружейный обвес (модульная конструкция позволяла устанавливать в универсальные слоты различные боевые подсистемы) вновь выдвинулись в направлении кратера.
Десять машин остались на огневой поддержке. К ним подвозили последние имевшиеся в наличии «Пилумы».
Мерная поступь тяжелых боевых кибермеханизмов сотрясала землю. С дистанции тридцати километров они открыли «тревожащий» огонь из противокорабельных гауссов.
Защитное поле одного из «БТК» неистово вспыхнуло, отражая удар нескольких разогнанных до гиперзвуковых скоростей снарядов.
Десять технологических комплексов поддерживали силовой купол над кратером, но еще восемнадцать (снятые с патрулирования и пришедшие к ним на помощь), не были стеснены в маневре. Они ответили на огонь, и сами пошли на сближение, стремясь встретить «Фалангеров» на просторе давно отвердевшего лавового поля, где машины людей не могли использовать рельеф местности в качестве дополнительной защиты.
По сути, сейчас решалась судьба первого этапа операции. Встречный бой тяжелых машин определит весь дальнейший ход событий.
У горизонта вновь появились рагды. На этот раз подвижка сил была более массированной: порядка тысячи дронов спешили к месту назревающей схватки.
Пришла в движение и вторая линия «Стальных». Двадцать пять «Хоплитов» в сопровождении сотни штурмовых сервов, выдвинулись к заранее намеченным позициям, откуда могли вести эффективный зенитный огонь.
«БТК» тем временем вышли на окраину огромного лавового поля. «Фалангеры» к этому моменту рассредоточились, двигаясь по сети глубоких оврагов, откуда могли осыпать противника залпами тактических ракет. Эффект от попаданий был минимальным, силовые щиты технологических комплексов теряли на отражение ударов всего пять-семь процентов мощности, и быстро восстанавливались.
