— Спасибо за приглашение.
Устин проводил меня к столу и церемонно отодвинул стул, помогая мне устроиться. Анита в это время, присев на корточки, аккуратно перекладывала с доски в кипящую воду белые кругляши. Через прозрачные стенки магического стекла было видно, как вареники с таинственной начинкой опускаются на дно, а спустя некоторое время неторопливо, будто медузы, всплывают на поверхность.
Маг сел напротив меня и, положив руки на стол, сцепил пальцы.
— Что вы желаете знать?
«Всё!» — хотелось крикнуть.
Но я не спешила. Поразмыслив, выбрала самую опасную тему.
— Магнеры и их магический гнус. Почему они нападают на вас?
Мужчина поджал губы и отвёл взгляд. Наблюдая за дочкой, он тяжело вздохнул, но ответил:
— Цель магнеров — не Шаад. Наш мир для них не представляет интереса, потому что не населён. Несколько стражей не в счёт. Но иначе выходцам из замирья не добраться до самого желанного ресурса.
У меня в груди похолодело так, будто я сейчас спала и находилась в одном из жутких кошмаров, которые тревожили с самого детства. Не зная откуда, я понимала, о чём говорит маг. Точнее о ком.
Люди, — тихо произнесла я.
Устин оторвался от созерцания дочери за работой и посмотрел на меня с удивлением. Даже почти с уважением.
— Что вас привело к этому выводу?
Я повела плечами, понятия не имея, как объяснить. Интуиция? Или что -то более глубокое... и странное. Вместо ответа я поинтересовалась:
— В Шааде несколько оплотов? Три или больше?
— Было больше. — Губы Устина изогнулись в горькой усмешке. — Но, стараниями магнеров, их осталось только три. Первый оплот возглавляет Бэтрис, второй — Мортон.
Лицо его ещё больше помрачнело. Г олос стал совсем тихим.
— Раньше. Сейчас во главе встала его вдова, Флоренс.
Вдова? Выходит, её муж погиб. И не так давно, раз Устин оговаривается. Случилось ли это в то время, когда пропал папа Аниты? Я быстро оглянулась на девочку и, убедившись, что она занята вылавливанием вареников из кипящей воды, решилась задать следующий вопрос:
— Что произошло? Прошу, расскажите.
— Я лучше покажу.
Он простёр руку и развернул ладонью вверх. Я посмотрела на неё, как на ядовитую змею. Я помнила, что Устин мог перенести в другую реальность. Или создать её видимость. Что ждёт меня сейчас? В любом случае, если я хочу узнать, с чего всё началось, мне придётся довериться этому человеку.
Пальцы дрожали, когда я несмело потянулась через стол и коснулась прохладной кожи мужчины.
Глава 29. Волшебный подарок
Отрыв глаза, я недоумённо посмотрела на склонившихся надо мной Аниту и её папу. Лица их были напряжены, взгляды полны тревоги. Над их головами возбуждённо кружил Януарий, а мне на грудь прыгнул кот.
— Живая вроде.
— Это ненадолго, если не слезешь с меня, — сдавленно прохрипела я и спихнула наглое животное. — Кажется, кто-то слишком много ест.
— А кто-то слишком мало, — сурово перебил Устин и помог мне подняться.
Голова тут же закружилась, и мужчина неожиданно бережно поддержал меня, заключив в кольцо рук. Я попыталась вывернуться, но маг не позволил.
— Если будете отказываться от еды, София, то умрёте.
— Мама! — испуганно вскрикнула Анита.
— Да что вы говорите? — ахнула я и, высвободившись, обняла ребёнка. — Со мной всё в порядке, милая. Я просто...
И замолчала, не зная, как продолжить.
Не голод был причиной моего обморока. Но рассказывать об этом малышке я не стану. И сама бы рада позабыть. Но не получится.
Вымученно улыбнувшись, я поддержала версию Устина:
— Да, я очень проголодалась. Давайте поедим?
— Ешь побольше, — ворчала девочка, подкладывая и подкладывая мне вареников. — Мама, береги себя.
Я подавилась первым же куском, услышав из уст ребёнка взрослые слова. Наполненные невысказанной болью. И теперь, когда мельком заглянула за плотный занавес замирья, разделяла ужас Аниты и её страдания.
Жаль, что я не волшебница. Но я сделаю всё возможное, чтобы помочь моей новой семье сдержать магнуса. Не позволить магнерам проникнуть в мир людей.
Но что я могла? Обычный человек без магии. Я уставилась на вилку.
— Мам? — забеспокоилась Анита. — Тебе не понравилось?
— А? — очнулась я и посмотрела на ребёнка.
Девочка кусала губы и ждала моего вердикта, будто не ужин готовила, а сдавала серьёзный проект.
— Вкусно! — торопливо воскликнула я. — Очень-очень. Это что? — Подцепила ещё вареник и надкусила. — Неужели лисички? И жареный лук? Нет, это же баклажаны! Замечательное блюдо, мне очень нравится.
— Правда? — осветилось её лицо, и девочка оглянулась на папу. — А тебе нравится?
— Есть можно, — сдержанно ответил он.
Я судорожно втянула воздух. Вот же камень непробиваемый! Трудно сказать простое слово? Но Анита обрадовалась так, будто ей дали звезду «Мишлен». Впрочем, вряд ли в этом мире известно о наивысшей награде для ресторанов и поваров.
— У меня есть идея. — Я поспешила поделиться своими догадками. — Что, если шарики, которые мы приготовили для освещения, действительно способны уничтожать злых магов? Да, я помню, что ничего не произошло, когда твой папа бросил один из них. Но эффект мог быть и другим, метни он шарик не в камень, а в магнера.
— Интересная мысль, — задумчиво проговорил Устин. Отложил вилку и внимательно посмотрел на меня. — Она кажется странной, как и ваше предположение о металлической комнате, но в первом случае всё получилось. Впрочем, проверить это можно лишь на практике.
— И как нам это сделать? — занервничала я. — Как часто здесь появляются магнеры?
Честно признаться, мне стало безумно страшно, ведь на нас могли напасть в любую минуту. Даже во сне... Что объясняло поведение девочки, которая предпочитала спать на сеновале. Раньше я думала, что Анита боится обрушения потолка.
— К счастью, им непросто пробраться в Шаад.
Слова Устина немного успокоили, а то мне кусок в горло не лез. Я смогла продолжить трапезу, но при этом внимательно слушала мужчину.
— Магический гнус проникает сюда чаще. Эти насекомые пользуются нестабильным магическим фоном. Стоит возникнуть щелям в пространстве, они чуют их и пролезают к пище.
Аппетит внезапно пропал. Я отложила вилку и сжала руки в кулаки. В моём мире гнус — это кровососущие насекомые. О том, что собой представляет магнус, не хотелось и думать. Но придётся, ведь это основная угроза в Шааде. Вспомнила, как появилось то существо, и уточнила:
