— Человек, — сказал он, любезно улыбаясь, —
который заставит вас пожалеть, если окажется, что вы ему солгали.
С этими словами Пол Прай уверенной походкой направился по
покрытому ковром коридору.
Однорукий Магу оторвался от стакана с виски, услышав, как
хозяин открывает английский замок квартиры.
— Ну, — сказал он похоронным тоном, — вижу,
вы еще живы.
— По крайней мере временно, дружище, — парировал
босс, улыбаясь.
Пол повесил плащ и шляпу и направился к шкафу, где хранилась
коллекция всевозможных барабанов.
Однорукий Магу передернул плечами.
— Ради Господа Бога, — взмолился он, — не
начинайте!
Пол Прай тихонько рассмеялся и коснулся пальцами барабана с
такой же любовью, с какой охотник выбирает ружье из оружейной стойки.
Воспользовавшись моментом, Магу торопливо налил в стакан
спиртного.
— По крайней мере, — взмолился он, — дайте
мне хотя бы пятнадцать минут, чтобы как следует хлебнуть, прежде чем начнете
свои упражнения. Эти чертовы барабаны действуют мне на нервы. Эти звуки
проникают мне прямо в кровь и делают мне сердцебиение.
Хозяин выбрал круглый кусок дерева, который мог бы
показаться совершенно целым, если бы не прорезь на одном боку с двумя
просверленными по краям отверстиями.
— В этом, дружище, суть барабанов, — сказал Пол
мечтательно. — Мы точно не знаем как, но, похоже, их звуки и в самом деле
проникают человеку в кровь. Тебе они не нравятся, приятель, потому что ты
боишься того примитивного, что таится у тебя в глубине. Ты постоянно стремишься
убежать от самого себя.
Несомненно, психоаналитик, заглянув в твое прошлое, смог бы
обнаружить, что твое пристрастие к виски коренится в стремлении утопить
какие-то настоящие или вымышленные беды.
Рожи Магу постарался придать своему лицу чрезвычайную
сосредоточенность.
— Вы же не собираетесь отвести меня к одному из этих
психоаналитиков? — осведомился он. Пол Прай покачал головой.
— Конечно же нет, приятель, — ответил он. —
Полагаю, это уже бесполезно. В случае же, если лечение окажет свое действие, ты
ведь навсегда потеряешь вкус к виски. Барабаны, Рожи, производят на меня такой
же эффект, что и виски — на тебя. Постарайся развить в себе вкус к барабанам, и
я приложу все усилия, чтобы отучить тебя от привычки к спиртному. Но, поскольку
это не в твоих силах, единственное, что я могу сделать, это позволить тебе
получать удовольствие так, как ты этого хочешь. Но я настаиваю, чтобы и ты
платил мне той же монетой.
Пол Прай уселся в кресло у большого камина и взял длинную
тонкую палочку с утолщением на конце в форме розового бутона.
— А теперь, дружище, смотри, — показал он, —
тут у нас имеется Мок Йейтт, иначе — «деревянная рыба». Это культовый барабан
буддистов. В Китае его используют, чтобы их молитвы были приняты Всевышним.
Если ты прислушаешься. Рожи, то насладишься изысканностью тона, который дают только
лучшие представители этого типа барабанов. Они хитроумно вырезаются вручную… —
Ради Бога! — взмолился однорукий Магу. — Не надо! Вы меня с ума
сведете этой штуковиной!
Покачав головой, босс принялся легонько постукивать
деревянной палочкой по выпуклой части этого круглого куска «дерева. Квартиру
наполнил глухой пульсирующий звук, обладающий особенным деревянным резонансом.
Однорукий Магу в отчаянии осушил стакан виски, поспешно
налил себе еще порцию и тут же проглотил и ее. Потом, передернувшись, как от
холода, неподвижно замер. Еще через минуту он в отчаянии закрыл ухо своей
единственной рукой.
— Так, во всяком случае, я могу хотя бы наполовину
ослабить этот ужасный шум, — пробормотал он.
Пол Прай не обращал на своего помощника никакого внимания и
продолжал с упоением стучать в барабан.
— В чем смысл этих барабанных упражнений на этот
раз? — осведомился наконец Рожи Магу.
— Пытаюсь сосредоточиться, — ответил, не прекращая
стучать, Пол. — Думаю, я уже нашел необходимое решение. — Он резко прервал
свои упражнения и благосклонно улыбнулся Магу. — Да, приятель, —
сообщил он. — Я принял решение.
Однорукий Магу поморщился.
— Дайте мне еще пяток минут, чтобы виски
подействовало, — попросил он. — Во всяком случае избавьте меня хоть
на пять минут от новой пытки. И какое же это решение?
Пол Прай отложил любимый барабан. Сунул руку во внутренний
карман пиджака и вытащил конверт с сорванной печатью. Извлек оттуда письмо и
прямоугольную бумажку.
— Рожи, — проговорил он. — Это письмо
подписано рукой Перри Хаммонда, мультимиллионера. Позволь мне зачитать его
тебе.
«Мистеру Ферменту Берку,
Главпочтамт,
До востребования.
Дорогой мистер Берк!
Я выполняю ваше требование. Прилагаю к этому письму чек на
предъявителя на сумму в двадцать пять тысяч долларов. Хочу заверить вас, что
реализация чека пройдет беспрепятственно. Я уведомил своих банкиров по
телефону, что этот чек представляет собой перевод компенсации за добросовестно
заключенную деловую сделку и что им нужно просто оплатить его, когда он будет
представлен.
Считаю, что это полностью отвечает вашим требованиям и что я
теперь волен считать дело закрытым.
Искренне ваш Перри К. Хаммонд».
Однорукий Магу уставился на босса.
— Чек, — переспросил он, — на двадцать пять
тысяч долларов?
Пол Прай кивнул.
— И не забудь, приятель, на предъявителя.
— Но кто же этот предъявитель?
Пол Прай поднялся, положил «деревянную рыбу» обратно в шкаф
и закрыл дверь.
— Дружище, — широко улыбаясь, сказал он, —
предъявитель — это я.
У однорукого Магу чуть было глаза не вылезли на лоб.
— Господи помилуй! — пробурчал он. — Вы опять
вляпались в это дело! Полиция привлечет вас за воровство, Перри Хаммонд — за
мошенничество, а человек, который вышивает крестом покойников, начнет охотиться
за вами — не сойти мне с этого места, — чтобы убить и зашить вам губы!
Хозяин в задумчивости сложил губы куриной гузкой.
— Да, дорогой, — согласился он. — Я бы
сказал, это довольно верное предсказание возможных последствий. И если быть
точным, я бы даже сказал, довольно заниженная их оценка.
Пол, улыбаясь, подошел к бюро и выдвинул тяжелую деревянную
доску. Затем он внимательно изучил содержимое выдвижного ящика для писем.
— Помнишь, Рожи, — сказал он, — я как-то
припрятал на всякий случай длинный алый конверт с красной полосой. Ты спросил
меня, на кой черт он мне нужен. Я ответил, что храню его, потому что он
заметный.
