Небольшое исключение составляли только боевые самолёты, но и тут были свои проблемы. Каждый взлёт такого аппарата вызывал массовый обстрел места взлёта. Таким образом, оставались только истребители вертикального взлёта, которые можно было использовать на воде, с палубы авианосца, или в местах, скрытых в зелёных массивах. По какой‑то непонятной причине, гуманоиды не рисковали соваться в них, даже с орбиты.
Выбор начальства был не случаен. Джесси Сталк был выходцем из смешанной семьи. Мать его была из коренных жителей Аляски, а отец, наполовину из индейцев навахо. Без малого двухметровый детина, с иссиня–чёрными, прямыми волосами и ярко–синими глазами. Смуглая кожа, высокие скулы, и прямой, римский нос.
Женщины находили его привлекательным, а мужчины, опасным. Сам Джесси, и понятия не имел, что однажды, его случайное увлечение русской культурой сослужит ему дурную службу. Ещё в школе, его ближайшим приятелем стал мальчишка из семьи русских эмигрантов, и Джесси увлёкся языком. К окончанию школы, благодаря постоянному общению с приятелем, он бегло говорил по–русски, и отлично научился понимать их шутки.
Это было, пожалуй, самым сложным в общении с этими странными людьми. Их странные словооброты, недосказанности и полунамёки частенько ставили его в тупик, выбивая из колеи отсутствием линейной логики, и смысла. Но чем старше он становился, тем проще ему было их понимать, и к окончанию школы, он уже запросто мог и сам подшутить над папашей своего приятеля.
С русским мальчишкой его свело любопытство и странное желание узнать побольше о чужой стране. Увидев в первый раз, как этот не складный, жилистый подросток бросается в драку на парней в два раза больше себя, не обращая внимания на разбитые в кровь губы и нос, Джесси вступился за паренька, и не прогадал. С тех пор они стали друзьями. Ведь и самому Джесси по началу здорово доставалось, как выходцу из смешанной семьи.
Не смотря на то, что основную часть своей сознательной жизни он прожил в Нью–Йорке, родители каждый год отправляли его к предкам, на Аляску. Именно там он научился управлять собачьей упряжкой и находить дорогу в сплошной снежной круговерти. И вот теперь, проклиная свою честность, заставившую его указать это обстоятельство в своём досье, он старательно ворочал тяжёлыми вёслами, направляя вельбот в сторону русского берега.
На первый взгляд, задание у него было простым и понятным. Выяснить, что осталось от Российских городов, и остались ли ещё очаги сопротивления ксеносам. Из‑за отсутствия электричества, и стремительных атак пришельцев на пеленг, все возможные способы связи не работали. Не желая привлекать внимание противника к своим командным пунктам, все правительства сохраняли режим радио молчания.
Из‑за нападения ксеносов, все жители Земли разом вынуждены были вернуться к первобытному образу жизни, заготавливая дрова и освещая жилища свечами и лучинами. Узнать, что происходит в соседней стране, было не многим проще, чем, то, что происходит на соседнем континенте. По трезвому размышлению, Джесси так и не понял, зачем начальству было знать, что происходит в России. По большому счёту, своих проблем было выше крыши, но с приказом не спорят.
Получив задание, он кое‑как верхом добрался до границы Канады и Аляски, и только благодаря старым связям, смог купить подходящую упряжку собак, умевших тащить натры. От границы Канады ему пришлось добираться пешком. Спасло его только умение хорошо ходить на лыжах, и охотиться, выживая в дикой природе. Всё путешествие заняло почти два месяца.
Теперь, оставалось самое трудное, пересечь пролив, и не оказаться подстреленным ксеносами, или русскими, и не оказаться затёртым льдами. Деньги, полученные им в агентстве, стремительно таяли. Люди, имевшие хоть что‑то ценное, старались сберечь его, откровенно плюясь на куски крашеной бумаги.
С навалившейся бедой сменилась и система ценностей. Благо, основную часть необходимого снаряжения ему удалось получить на базе, имевшейся на Аляске. Только собак, ему пришлось искать самому, и вот теперь, эта свора горластых псов старательно озвучивала каждое его движение. Это порода, хаски, так называемые собаки баньши, не умели лаять, вместо этого издавая долгие воющие звуки.
Непривычному человеку этот воющий хор казался чем‑то ужасным, хотя, это, была всего лишь так называемая особенность породы. Сам Джесси никогда не считал себя знатоком собак, но отличить ездовую лайку от охотничьей, умел.
За спиной Джесси раздался треск, и шумный всплеск. Быстро оглянувшись, он увидел, как солидный кусок припоя оторвался от берега и, погрузившись в воду, медленно поплыл в океан, уносимый течением. Внимательно проследив движение этого айсберга, Джесси вздохнул, и решительно направил вельбот в сторону открывшегося берега.
Через два часа, киль вельбота с хрустом упёрся в прибрежную гальку, и Джесси, облегчённо вздохнув, истово перекрестился. Ему удалось. Выгрузив из вельбота нарты, собак и всю поклажу, он разобрал постромки, и принялся запрягать псов. Увязав поклажу, он проверил оружие и, сверившись с компасом, гаркнул на собак.
Псы дружно навалились на упряжь, и тяжёлые нарты покатили по свежему снегу. Зима решительно вступала в свои права, и Джесси в очередной раз подумал, что его начальство действительно сошло с ума, отправляя его в это путешествие. Стоя на полозьях нарт, Джесси внимательно огляделся, и неожиданно понял, как ничтожен человек по сравнению с этими необъятными просторами.
Усилием воли, взяв себя в руки, он загнал приступ страха поглубже, и в очередной раз похвалил себя за то, что не стал использовать одежду, которую ему предлагали на базе. У его дедушки нашёлся комплект национальной одежды чукчей и эскимосов, сшитый из отлично выделанных шкур.
Высокие торбаса, сшитые со штанами и кухлянка, надеваемая через голову, с малицей из меха россамахи. Кожаный ремень, на котором висела кобура автоматического пистолета и длинный, отточенный до бритвенной остроты нож, в деревянных ножнах, не имел пряжки. На морозе, прикосновение к любому металлу заканчивалось настоящим ожогом.
Бросая быстрые взгляды на компас, Джесси уверенно направлял упряжку в глубь страны. Сверившись с картой, он убедился, что наткнуться на большое поселение здесь сложно и, подумав, решительно погнал собак напрямую. В любом случае, дорог в этом белом безмолвии просто не было.
Бросив быстрый взгляд на свою поклажу, он чуть усмехнулся и подумал, что к тому моменту, когда ему удастся достигнуть обжитых мест, нарты заметно облегчатся. Основную часть поклажи составлял пеммиакан, спрессованная смесь морошки, мёда тюленьего жира и высушенной рыбы, и юкола, вяленая рыба.
Это был корм для собак, но в случае необходимости, он и сам мог им питаться. Кроме корма, у него с собой было только оружие, боеприпасы, лыжи, и несколько приборов, как то, компас, аптечка, крошечный примус, с канистрой керосина и ящик консервов. Из соображения безопасности он не взял с собой даже переносную рацию. По решению отправившего его в этот поход начальства, всю добытую информацию он должен был привезти лично.
За три недели такого путешествия, он достиг границы лесотундры, и с облегчением перевёл дух. В этих местах, с охотой должно было быть на много проще. Консервы уже почти закончились, и Джесси пришлось снова промышлять охотой. Подстрелив зайца, он умудрился растянуть его на три дня, но вопрос питания, с каждым днём вставал всё острее.
