— Ты можешь с этим справиться, помни.
Затем он выпустил ученицу и отошел в сторону. Райга озадаченно посмотрела на наставника и последней прошла через синий дым.
Первым, что она услышала после этого, была ругань Фортео. Марко покосился на принца и ткнул товарища в бок, намекая, что пора прекратить поток сквернословия. Тот перестал ругаться, повернулся к Райге и обречённо сказал:
— Почему мне так не везет, Манкьери? Хотя, сегодня с тобой друзья. И, надеюсь, тем, кто потащит тебя на себе через пещеры, на этот раз, буду не я.
Только после этого Райга огляделась и поняла, где они находятся. В скале перед адептами чернел провал, а рядом с ним на мешках с припасами и картой лежала такая же розовая лента, как и у нее в руке.
Глава 10. Начало экзамена
Марко почесал горбатый нос и спросил:
— В каком смысле — тащить на себе через пещеры?
Райга бросила на Рейлина испепеляющий взгляд. Но это не помешало ему с гаденькой улыбкой заявить:
— Потому, что в темных коридорах храбрость леди Манкьери испаряется, и ей остается только трястись, как осиновый лист и еле переставлять ноги.
Райга опустила глаза, чувствуя, как изнутри поднимается злость. Марко и Лукиан смотрели на нее удивленно. Взгляд Мириэлл был полон презрения. Блондинка скривила губы и отвернулась. Пламя на несколько мгновений окутало левую руку Райги до локтя.
Райтон обернулся к Рейлину и бросил:
— Прекрати. Она прошла с нами пещеры на прошлом зимнем экзамене.
— И вышла оттуда всего с парой игл рукисса, а не утыканная ими, как еж, — ядовито напомнил Миран.
Рейлин шагнул, было, к темному, но его остановил холодный голос Райтона:
— Выяснять отношения будете после экзамена. Разбирайте вещи.
Затем принц обменялся взглядами с Ллавеном. Эльф спокойно кивнул. Райга прицепила к поясу флягу и заглянула через плечо Райтону, который держал карту.
— Это старые тролльи пещеры, — задумчиво сказал принц и провел пальцем по розовой линии. — Вот наш путь. Нужно пройти гору насквозь и выйти на поляну. Там должно быть заброшенное поселение троллей. В нем нам и предстоит продержаться до утра. Похоже, там расплодилась нежить, и гномы попросили зачистить территорию — за долиной находится один из входов в их Королевство.
— А сами они, разве, не могут? — нахмурился Лукиан. — У них же есть какая-то магия…
— Именно “какая-то”, - пояснил принц. — Они больше полагаются на артефакты. Стихийная магия у них очень ограничена. От нежити их спасают щиты, а не заклинания. Поэтому им было выгодно стать частью Союза Трех Королевств. Гномы получили защиту рубежей от троллей и нежити в обмен на поставки стали и камней на особых условиях.
После этого Райтон свернул карту и сунул ее себе за пазуху. Прицепил флягу, забросил сумку за спину и сказал:
— Я пойду первым. За мной пойдет Мириэлл. Прикрывают Ллавен и Рейлин.
Эльф молча поправил лук за спиной и подошел к Райге. Она мрачно посмотрела на товарища и категорично скрестила руки на груди. Позволять, чтобы ее вели за руку, как ребенка, при другом отряде она не собиралась.
Один за другим адепты исчезали в темном провале. Ллавен пропустил Мирана и Марко, с жалостью оглянулся на Райгу и шагнул в проем. Райга замерла у входа в пещеру, чувствуя, как наползает уже знакомое оцепенение. Волна страха поднялась изнутри. “Это другая пещера, — напомнила себе Райга. — Это. Другая. Пещера.”
Рейлин толкнул ее в спину и с досадой сказал:
— Да шевелись уже. Не съедят тебя там. Нас много.
Ллавен снова вынырнул из прохода и резко сказал ему:
— Догоняй остальных. Мы сейчас придем.
Фортео смерил эльфа заинтересованным взглядом, пожал плечами и ушел. Ллавен остановился напротив Райги и попросил:
— Посмотри на меня.
Райга подняла на него взгляд. Глаза эльфа казались пугающе темными. Она невольно отшатнулась и увидела, как во взгляде друга проскользнула горечь, но он быстро справился с собой, наклонился к ней и прошептал:
— Райга, ты мне доверяешь? Я могу помочь тебе, но это… Неприятно.
Она тут же вспомнила боль, с которой эльф забирал ее сны. И прежде, чем поняла, что делает, отчаянно замотала головой и процедила сквозь зубы:
— Я пойду сама. Тебе нельзя… использовать сейчас эту силу.
И мысленно добавила, вспомнив черные пряди в его волосах: “Эта магия сокращает твою жизнь”. Только благодаря этой мысли она смогла пересилить себя и сделать шаг в темноту. Ллавен молча кивнул и пошел впереди. Райга шагала следом, стараясь не отрывать взгляд от водопада кремовых волос. Через несколько шагов за ее спиной возник Рейлин Фортео. Райга слушала вполуха его ругань и старалась подавить страх и панику.
Вскоре они догнали остальных. Над головой кружили магические светлячки. У Лукиана и Райтона они были яркими и белыми — это напоминало свет магических ламп. Райга поежилась, а затем сотворила один за другим десяток пламенных светлячков.
Рейлин позади нее фыркнул и тихо сказал:
— Темноты боишься, Манкьери?
Райга резко обернулась к нему и, стараясь сохранять равнодушное выражение лица ответила:
— Магистр Лин всегда так делает.
Больше она ничего не добавила. Теплый свет помогал отвлечься, идти за Ллавеном стало легче.
Они шли около часа, и за все это время никого не встретили. Ответвления главного тоннеля дышали темнотой и тишиной. Два небольших зала, встреченные по пути, оказались совершенно пустыми. В третьем Райтон объявил привал. А сам, вместо того, чтобы сесть на камни, обернулся к Райге и сказал:
— Посвети на потолок.
Она взмахнула рукой, и пламенные светлячки взмыли вверх. Несколько мгновений адепты рассматривали остатки гнезд пещерных палей, а затем Миран высказал общую мысль:
— Кто-то побывал здесь раньше нас.
Мириэлл задумчиво сказала:
— Но у каждой пары отрядов есть карта, на которой отмечен путь. Сомнительно, что кто-то заблудился.
Рейлинг пожал плечами:
— Смотря кто идет по ближайшим ходам. Отряд Руцу и не то может… Я, уж, молчу про этого идиота Бейрена. Сам в петлю полезет, и всех своих утащит.
Марко и Лукиан согласно хмыкнули.
Райтон снова развернул карту. Головы адептов склонились над ней. Принц провел пальцем по линиям коридоров и покачал головой:
— Сомневаюсь, что это кто-то из другого отряда. Для этого они должны продвигаться быстрее нас.
Рейлин покосился на Райгу и сказал:
— Учитывая, что нас кое-кто замедляет, не удивительно.
