– Это почему же именно хорошим манерам я непременно обязана научиться?
Наг словно заметил что-то важное в окне. Отвернулся, а затем резко повернулся ко мне снова. На его лице застыло нечитаемое выражение, а глаза словно остекленели. Эдакое удивительное изумрудное стекло. Почти неживое и одновременно завораживающее…
– Стелла. Тебе могут понадобиться хорошие манеры, чтобы приходить к императору.
– Зачем?
Эманор сглотнул и снова выдержал паузу. Чудилось – он придумывает хороший ответ. Как ученик на уроке, который не знает тему, но пытается хоть как-то да вырулить.
– В процессе отбора тебя могут вызывать к императору, – наконец, ответил наг.
– А это не зародит подозрений? Ну у этих, ваших предателей?
– Нет. Это обычная процедура. Если император заинтересовался претенденткой, он может встретиться с ней лично. Но чтобы он не подсказывал, не помогал ей, а государство получило настоящую королеву, достойную править державой, советники всегда присутствуют при таких встречах.
– Стесняюсь спросить. А если император уже нашел свою нари… – я нарочно сделала акцент на последнем слове. Эманор прищурился и поджал губы. Интересная у него реакция. Неужели совесть проснулась? Хотя какая там совесть у этого гада? Он ведь совсем недавно опять бросался этим проклятым словом! – Зачем вообще нужен отбор?
Эманор усмехнулся и мотнул головой. Выдержал небольшую паузу.
Теперь казалось – он не выдумывает, не ищет хороший, подходящий ответ. Он пытается изложить все так, чтобы не вызвать у меня негатива. Правильно подать факты. Причем, под таким соусом, чтобы мне даже понравилось… Как понравились мне местные спагетти под нежным сметанным соусом…
Хм… Зачем? Зачем ему это понадобилось?
Я – не нари для Ненталя и не нари для Эманора…
Все-таки эти гады на редкость странные и непонятные.
– Ты слишком приравниваешь нагов к другим оборотням. Мы другие.
– Да? И в чем же? Говорят, истинная – это истинная и никто ее уже не заменит. Какой же тогда еще отбор?
– Наги сразу пару не чувствуют. Вернее, ощущают ее как привлекательную женщину. Ощущают только влечение. Сильное. Но вполне объяснимое. А со временем понимают, что встретили нари.
Хм… Может он вначале думал, что я – нари, а потом понял, что нет?
– А можно ошибиться?
– Нет. Нари есть нари. После нее даже секса с другой не получится. Отвращение, разочарование и только.
Эманор так скривился, словно испытал все на собственном опыте.
Я воззрилась на лейдере с интересом и тот сразу натянул на лицо нечитаемое выражение.
Хм… Вот это уже любопытненько. Я, что, задела его за живое?
Единственное объяснение этого мне совсем не понравилось. Даже захотелось ударить Эманора, и совсем даже не по лицу.
У него уже есть нари! При этом он домогался меня!
А еще говорит, что наг, встретивший нари, с другой прямо ни-ни!
Вот лжец! Сам себе противоречит!
И я вдруг решила пойти ва-банк. Не знаю откуда только взялась смелость. Еще недавно я стеснялась вообще затрагивать подобные темы. А вот теперь выпалила, практически себя не контролируя:
– Судите по собственному опыту?
Мой вопрос застал лейдере врасплох. Эманор выглядел так, будто шел себе по гладкой, абсолютно безопасной дороге, вокруг щебетали птицы и летали бабочки… Внезапно наг получил подножку, а затем зубы врага сомнкнулись на его шее.
Лейдере выдохнул: резко и как-то нервно. Вцепился взглядом в мое лицо. Словно собирался считать все, что у меня на уме, на душе и вообще везде…
Еще раз выдохнул и ответил:
– Нет. Я просто представил. Мне один друг рассказывал. И сравнивал попытку заняться любовью с другой женщиной, не с истинной парой с попыткой заняться любовью с куском грязи…
Я тоже хорошо все представила и невольно скривилась.
Возможно, и, правда, не врет. Просто у него очень живое воображение…
– Ладно! – вдруг резко сменил тему лейдере. – Если ты поняла, зачем нужно пройти это испытание, давай приступим к хорошим манерам.
…Сразу все запомнить не получалось. Я экспериментировала за столом. Репетировала поклоны, и фиксировала все на мини-тэннор.
Оставалось надеяться, что за пару недель, оставшиеся до императорского отбора, мне удастся выжить в библиотеке и вызубрить правила хорошего поведения.
Когда я склонялась почти в балетном поклоне, Эманор застывал на месте и глаза его лихорадочно сверкали, а кулаки сжимались и разжимались.
– Ты очень грациозна! – хвалил он меня всякий раз с придыханием. Что ж… Не зря занималась йогой и танцами.
Правда я тогда и предположить не могла, что воспользуюсь навыками ради отбора у нагов…
Ближе к вечеру, когда Эманор предложил мне поужинать, в комнату громоглассно постучались. Так, словно пытались кулаком пробить дверь.
Наг оскалился, показав острые клыки.
– Входи! – таким тоном не в гости зовут, а требуют, чтобы убрались вон.
Эманор внезапно преобразился. Каждый его мускул вздулся бугром. На напряженной шее проступила синяя сетка вен. Кулаки сжались, скулы заострились. Ноздри начали раздуваться.
Хвост свился в тугие кольца.
Я невольно испугалась.
Кого это он так встречает? Может пора бежать в зевв? Не хотелось, конечно, бросать нага в опасности. Однако в особняке полно слуг. И, если что, я уверена, лейдере тотчас призовет подмогу. Наги это как-то делают – связываются телепатически, что ли.
А мне тут совсем не место, если пожаловал такой враг, что даже Эманора пробрало.
Может он и казался гадом, в прямо смысле этого слова. Циничным соблазнителем и бабником, которому плевать на мои чувства. И даже слово «нари» в его устах приобрело то же выражение, что и в устах насильников, которые на меня напали…
Однако трусом лейдере не был уж точно!
Я видела, как он дрался с Варгором. И знала про его ратные подвиги. Читала и даже не раз.
В комнате повисла напряженная тишина. Я поглядывала на зевв, готовая прыгнуть туда в любую минуту. Портал вел прямо в Академию. Я лишь недавно нашла его и очень этому порадовалась. Вот, оказывается, не зря!
Минуты капали, а ничего не случалось.
Дверь не открывалась, никто не входил. И я начала немного паниковать. Даже ладони ощутимо вспотели. Эманор хмурился все сильнее, сжимал и разжимал кулаки. И выглядел так, словно вот-вот кинется в драку.
Я выдохнула, сделала шаг в зевв…
Наверняка пожаловал кто-то опасный, раз Эманор так реагирует, и гость не спешит порадовать нас своим появлением.
