Прямой и обратный конвои должны были пересечься в первой половине дня 17 апреля у юго-восточного берега Исландии. О графике движения этих конвоев немцам не было известно. Потеря авиабаз в северной Норвегии сильно усложнила им возможность мониторинга советско-американских морских перевозок. Американцы же, наоборот, были несколько более осведомлены о передвижениях германо-британского флота в Северной Атлантике. Хотя информацию, полученную от русских о немецком десанте в Исландию, и было приказано считать дезинформацией, но тем не менее когда одна из американских подлодок смогла обнаружить 16 апреля англо-немецкие линкоры, идущие курсом на Исландию, то командующий военно-морскими силами США в Северной Атлантике контр-адмирал Генри Хьюитт принял решение о возврате к Исландии только что ушедшей оттуда «Алабамы» с большей частью кораблей эскорта. Таким образом, к утру 17 апреля в водах к югу от Исландии должна была собраться американская эскадра из пяти линкоров, пяти тяжелых и пяти легких крейсеров, четырех эскортных авианосцев и тридцати четырех эсминцев. «Эссекс» и «Йорктаун» тоже получили приказ срочно идти к Исландии, но должны были добраться до нее с еще шестью «Флетчерами» чуть позже, к вечеру 17-го. Кроме того, в треугольнике между Британией, Исландией и Гренландией находились на боевом дежурстве 24 американские подводные лодки. И все они получили приказ подтянуться поближе к Исландии. Днем же 17-го числа в Датском проливе, что к северу от Исландии, должна была оказаться действующая по собственному плану советско-американская эскадра в составе советских – линкора «Архангельск», тяжелого крейсера «Мурманск», эскадренного авианосца «Валерий Чкалов», десяти эсминцев, и американских – линкора «Айова» и еще пяти однотипных с советскими «Флетчеров». Туда же, в Датский пролив, были направлены суда прямого и обратного конвоев. Если что – «Архангельск» и «Айова» их прикроют.
Немецко-английская эскадра, идущая с десантными силами к Исландии по приказу вице-адмирала Тиле, шла двумя параллельными колоннами. Западная колонна состояла из всех шести имевшихся у евросоюзников линкоров, семи тяжелых крейсеров, четырех легких крейсеров, одного эскортного авианосца и десяти эсминцев. Идущая в 50 милях к востоку вторая колонна состояла из девяти транспортов с десантом и охранения из двух тяжелых и шести легких крейсеров, шестнадцати эсминцев и одного эскортника. Кроме того, в водах между Фарерами, Исландией и Гренландией рыскали 35 немецких и английских подлодок. В общем, получалось, что к 17 апреля у Исландии немце-англичане будут выглядеть даже слегка круче американцев. Шансы на успешный морской бой и успешную высадку десанта у адмирала Тиле и генерала Дитля были.
Но… Неизбежные на море случайности… Или случайные неизбежности… В тех водах, через которые шла эскадра Тиле, вели охоту еще и подводные лодки Северного флота РККФ. Двадцать штук. И одна из них почти сразу после полуночи оказалась точно на пути восточной колонны евросоюзной эскадры. Командир гвардейской крейсерской подводной лодки К-22 капитан 1-го ранга Виктор Николаевич Котельников
[115] ошалело смотрел в перископ и не верил в свою удачу. Такое, наверное, бывает только раз в жизни. Прямо на лодку валила огромная толпа-эскадра противника. Конечно, противника. Американцы в этих водах ходят с запада на восток, а вот с юга на север могли переть только немцы. Да и задача лодке как раз ставилась на поиск идущей к Исландии эскадры немцев. Якорь им в задницу! Сколько вкусняшек зараз! Залп из шести носовых торпедных аппаратов. Два взрыва. Чуть позже еще два. Лодка погружается и тихонечко валит в сторону. На поверхности суета. Эсминцы носятся в поисках нагло-удачливой подлодки. Остальные корабли и суда отряда… удирают? Не-а. Куда бежать? Горит английский эскортник «Баттлер», и лишился хода немецкий тяжелый крейсер «Принц Ойген». Два английских легких крейсера направляются к «Баттлеру». Надо помочь в тушении пожара. С авиацией у эскадры и так не все здорово, а тут одним ударом она уполовинена. Котельников же пытается по полной воспользоваться своей удачей. Залп из четырех кормовых аппаратов. Трудно промахнуться с пистолетной дистанции. Бинго! Все четыре торпеды находят противника. Первая добивает «Баттлер». Вторая разносит в хлам кормовые отсеки легкого английского крейсера «Орион». Третья и четвертая ломают пополам один из транспортов. «Баттлер» начинает тонуть. У эсминцев истерика. К-22 на цыпочках пытается выбраться из-под творящегося над ней бедлама.
Адмирал Тиле, получив сообщение об атаке на десантный отряд, отправляет к нему два легких крейсера и пару эсминцев в усиление, а сам продолжает ломиться к Исландии. Надо к рассвету выйти к ее берегам и начать разносить береговые батареи, чтобы к приходу десантных кораблей ничего не мешало высадке.
Свинские собаки! За пару часов до рассвета под флагманом эскадры линкором «Шарнхорст» раздаются почти одновременно три взрыва. Откуда это прилетело-приплыло, так и не нашли. Линкор не может теперь выдавать свои фирменные тридцать с небольшим узлов. Печалька. Теперь эскадра линейных кораблей плетется на жалких двадцати узлах. Чуть позже на «Шарнхорсте» принимают радиограмму с немецкой подлодки. Она обнаружила идущие к Исландии с запада три или четыре американских линкора с парой десятков более мелких кораблей. Еще через полчаса пришло сообщение с другой подлодки – она смогла атаковать эскортный авианосец из состава обнаруженной американской эскадры. Авианосец потерял ход и тонет.
Сложно описывать морской бой, да че уж там – сражение, когда в нем задействовано по нескольку десятков кораблей со всех сторон. Позднее, много позднее, это будет нехилое раздолье-развлеченье для исследователей-историков, но и тогда вряд ли получится восстановить полную картину сражения. Записей радиоэфира в эти времена еще почти никто не вел. Корабли гибли, унося с собой на морское дно свидетелей и участников сражения. Как тут разобраться, кто в кого и когда, а иногда и где?
Тиле выслал в сторону обнаруженных подлодками американских линкоров все самолеты с единственного оставшегося у него эскортника. Американцы поступили аналогично. На рассвете, почти одновременно, американские и британские пилоты обнаружили корабли противников. Истребительное прикрытие над линкорами обеих сторон было так себе – слабоватенькое. Чего там могло быть истребительного на эскортниках? Так – по звену в воздухе над отрядом оставили, а остальные отправили сопровождать торпедоносцы. Зенитная артиллерия у обеих сторон на кораблях была в достатке. Зенитчики опытные, не первый уже год воюют. Падают в холодные воды истребители и торпедоносцы и вокруг американских линкоров, и вокруг евросоюзных. Только у летчиков задачка в первую очередь стоит не по бронированным гигантам работать, а по носителю воздушных боевых машин. Большие потери у обеих сторон в самолетах, но пилоты выполнили поставленную задачу. Три бомбы в палубу американского эскортника и две в английский. Мало? Ну да – мало… Летные палубы и у того и у другого легкие, не бронированные. Можно без проблем даже в походе заделать дыры от бомбовых попаданий, правда, сначала надо пожары потушить. Ну, с этим справились. Кинулись чинить палубы. Легко и быстро это делается. Это на японских ударных авианосцах палубы бронированные. Если что ее разломает, то это минимум на пару месяцев маеты в порту. А легкую палубу эскортников американской постройки, а английский авианосец тоже был построен на американских верфях, можно привести в надлежащее состояние за час-другой. Вот только не было у возвращающихся с вылета самолетов этого часа. Горючее – мать его ети… Английские пилоты выпрыгивали из кабин самолетов поближе к своим эсминцам – должны подобрать-спасти. Американцы поступали так же. Недотянуть им было до идущих следом из Лабрадорского моря «Эссекса» и «Йорктауна». И до идущих с востока вместе с «Нью-Йорком» и «Техасом» двух эскортников недотянуть. Кое-кто, правда, дотянул до Исландии. Но никто из этих дотянувших в ближайшее время не был готов снова подняться в воздух. Аэродром рядом с Рейкьявиком, куда дотянули пятеро везунчиков, был абсолютно пуст. Топливные и артиллерийские склады пусты, и аэродромный персонал уже где-то у берегов Канады.
