Утро 17 апреля. Шесть европейских линкоров и три американских сближались со скоростью почти восемьдесят километров в час. На что рассчитывал Тиле – понятно. О чем думал американский адмирал? У него до подхода с востока «Нью-Йорка» и «Техаса» был в запасе еще один козырь. Сто двадцать торпедоносцев и шестьдесят истребителей с идущих следом «Эссекса» и «Йорктауна». Были в запасе… Когда первые самолеты начали взлетать с «Йорктауна», ему в нос ударило сразу две торпеды. Авианосец получил крен на нос и на правый борт. Часть готовых к взлету самолетов покатилась за борт. Еще два взрыва по правому борту, и авианосец окончательно теряет возможность выпускать самолеты. Пожар, горят цистерны с авиационным горючим. В результате к евро-немецким линкорам летят всего шестьдесят два торпедоносца и два десятка истребителей. Еще три звена кружат над горящим авианосцем и помогают эсминцам искать немецкую подлодку. «Эссекс», оставив своего собрата, продолжает путь на восток, к Исландии.
«Звездный налет» торпедоносцев на линкоры Тиле не блещет исполнением. Для почти всех пилотов-янки это первый по-настоящему боевой вылет. Но тем не менее… «золотая торпеда»! Всего одна! Но «Кинг Джордж V» исчезает в огненном облаке детонации артпогребов. Три американца против четырех англичан и одного подраненного немца. Уже есть шансы. Хоть какие-то.
Тем временем истребители, выпущенные с американских эскортников, идущих с востока, обнаруживают немецкие десантные суда. К ним стартуют торпедоносцы. Не много. Тридцать шесть всего. Атака. Торпеды сброшены. Тявкают зенитки. Ох и густо их тут. Валятся с неба самолеты. Взрываются, втыкаясь в борта кораблей и судов, торпеды. Двадцать самолетов смогло вернуться обратно. А немце-британцы лишились еще двух эсминцев и двух транспортов. От восточной группы американских кораблей отделяются четыре эсминца и один легкий крейсер. Им поставлена задача разобраться с транспортами, а «Нью-Йорк» и «Техас» с остальными кораблями спешат к месту разгорающегося боя линейных кораблей.
Наверное, историки в своих исследованиях будут сравнивать это сражение у южных берегов Исландии с партией в шашки. Удачный ход одного из противников сменялся ответным разящим ударом. Первые выстрелы главных калибров. И почти сразу огненный столб над тем местом, где только что была носовая башня главного калибра «Саут Дакоты». Американский линкор начинает зарываться носом в воду. Минут через пятнадцать взрыв на корме британского «Дюк оф Йорк». Линкор выкатывается из строя в неуправляемой циркуляции. Следующий такт – «Алабама» получает разом два попадания в борт над самой ватерлинией. Контр-адмирал Генри Хьюитт по радио отдает приказ «Айове» покинуть советские корабли и идти к месту боя. Взрыв на «Шарнхорсте». В надстройке. Вроде ничего страшного. Подумаешь, пожар. Вот только в том пожаре подрумянивается тело адмирала Тиле. Еще попадания в «Алабаму». Немецкий снаряд, как будто мстя за гибель своего адмирала, разрывается в боевой рубке американского линкора. Истекающего кровью адмирала Хьюитта вместе с еще несколькими офицерами штаба эскадры уносят в лазарет. «Шарнхорст» тонет. «Алабама» ложится на борт. Британский «Нельсон» в течение двадцати минут лишается двух из трех башен главного калибра. С «Эссекса» приходит радиограмма – его атаковали сразу две немецкие подлодки. Авианосец тонет. Английский «Энсон» лишается хода. Подходящие с востока «Техас» и «Нью-Йорк» вступают в бой. «Нью-Йорку» сразу прилетает с британского «Вэлиента». Серьезно так прилетает. Английский снаряд разрывается между двумя носовыми башнями главного калибра, в обоих вспыхивает пожар.
Много чего еще было в исландских водах в этот день. Эскадры сцепились насмерть и не желали отпускать противника из своих объятий. Была схватка-бой крейсеров, были атаки эсминцев, подводные лодки тоже отметились несколько раз. Гибли корабли, унося с собой на морское дно людей. И так почти до заката. Кто кого победил? Не разобрать. Американцы лишились всех авианосцев. И евросоюзники тоже лишились всех имеющихся. Линкоры? У янки осталась только «Айова», почти опоздавшая к бою, но умудрившаяся словить в течение дня две торпеды и теперь потихоньку ковылявшая в Канаду, сопровождая еле держащуюся на воде «Саут Дакоту». Все остальные американские линкоры утопли. Европейские линкоры? «Вэлиент», сохранивший только одну башню главного калибра, приткнулся к южному берегу Исландии, в тридцати километрах от Рейкьявика. Линкор «Хау» с почти неработоспособной силовой установкой и всего четырьмя орудиями главного калибра из изначальных десяти боролся с затоплениями в заливе Фахсафлоуи. Остальные линкоры эскадры Тиле растворились в водах Атлантики, как дым от сгоревшего порохового заряда. Крейсеры? Ну да, кое-что водоплавающее с такой классификацией не превратилось в водоныряющее. Именно что кое-что. Один американский тяжелый крейсер сопровождал побитые линкоры и в своем состоянии мало от них отличался. Легкий крейсер «Милуоки» смог доковылять до порта Рейкьявика, но при попытке пришвартоваться неожиданно начал тонуть. Повезло. Было неглубоко. Под водой скрылась только корма, а главная надстройка и носовая башня возвышались над волнами. Еврокрейсеры были не в лучшей форме и состоянии. Легкий немецкий «Кельн» вместе с двумя эсминцами приткнулся на мели у устья самой большой исландской реки Тьоурсау. Компанию недобитым кораблям составляли два чудом выживших в морской мясорубке десантных транспорта. Крейсер «Нюрнберг» с тремя эсминцами пытался уползти на юг. Где-то южнее Исландии боролись за живучесть три или четыре американских эсминца. Изначально из боя их вышло шесть. Но… Волны и немецкие подлодки… Кто знает, смогут ли эти трое или четверо добраться хоть до какого-то берега.
С подлодками пока не было ясности. Их тоже топили, и они тоже кого-то топили. Когда они доберутся до родных баз – вот тогда можно будет точно сказать, сколько Золотых Звезд, Рыцарских Крестов или Пурпурных Сердец украсят мундиры подводных асов и сколько похоронок надо будет отправить кадровикам дивизий подплава.
А советская эскадра во главе с линкором «Архангельск» неожиданно для себя стала самым мощным отрядом кораблей в Северной Атлантике. Да что там – Советский Северный флот, по крайней мере, на ближайшие полгода стал мощнее и круче американского и европейского флотов, вместе взятых, в регионе Северной Атлантики. Правда, советское командование осознало это только к утру 18 апреля, когда начали поступать более-менее внятные данные о результатах Исландского сражения.
Сразу после рассвета с борта «Валерия Чкалова» поднялись четыре десятка истребителей. Самолеты были посланы на разведку. Интересно же, что там еще не потопло у евро-немцев, что еще держится на воде у американцев.
В радиоэфире с рассветом же понеслись панические вопли из Рейкьявика. Город обстреливали из главных калибров два недобитых английских линкора. Из штаба Северного флота пришел приказ – спасти исландскую столицу, и отряд советских кораблей начал спускаться на юг вдоль западного берега острова. Уже к середине дня оба недобитых английских линкора были уничтожены авиацией «Валерия Чкалова», благо что практически вся зенитная артиллерия на англичанах была выбита еще накануне. Немецкий «Кельн» с эсминцами и десантными судами тоже был обнаружен и обработан советской авиацией, но генерал Дитль уже успел высадить остатки десанта на остров и ломанулся по приморской дороге к столице острова.
