Роман сделал несколько неуверенных шагов. Собственное сердцебиение показалось ему слишком громким, и, он, побоявшись разбудить спящую девушку, отступил назад. Волосы её, разбросанные по соломе, цвета не изменили, но когти уже исчезли. Она дышала ровно, и ему даже казалось, что она слегка улыбается.
– Странная она жизнь, верно?
– Странная, – подтвердил он, полушёпотом, не сводя глаз с Саши.
– Она тебе не враг. И вообще никому не враг. Просто она другая, а таким никогда нет места среди обычных людей.
– И что прикажете делать? – На него снова накатила злость. – У меня…
– Приказ, да. Знаю. Но будущее не известно даже мне. Ты ведь это хочешь знать: что будет, что делать? Этого я тебе сказать не могу, но тому, что суждено случиться – случится, и, ни ты, ни я, ни даже она не сможем это предотвратить. Так или иначе, конец будет таким, каким его определили задолго до нас.
– Я вам не верю! – Евгения улыбнулась так, как улыбаются детям, когда те говорят, или делают какую-то глупость.
– Ты и не должен мне верить. Только себе верь. И ей. Она ключ твоей истории, и только ей под силу её изменить.
– Вы же сказали…
– Я знаю, что сказала, – перебила хозяйка, – но я не сказала где и когда. А теперь иди. Отдохни немного. Рассвет скоро, и вам в путь отправляться. Ведь ты не передумал закончить миссию? – Евгения многозначительно посмотрела на Романа.
Он не ответил ни ей, ни себе. Сомнения, мучившие его давно, притупились после того, что произошло на болотах, но теперь нахлынули с новой силой. И покидая с первыми лучами зимнего солнца Бабью Выгороду, всё в нём противилось отъезду и тому пути, на который он ступил так не обдуманно в поисках лучшей жизни и некой цели.
Афоня помог Саше покинуть дом лесной хозяйки. Даже Димитрий не побоялся прикоснуться к ней, и даже умудрился пошутить по поводу своего невежества и неуклюжести. Она приняла их помощь, хотя и не нуждалась в ней. Что бы ни дала ей лесная хозяйка, это сработало отлично. Молодое тело дышало небывалой силой, глаза светились ярче, румянец украшал скулы, и сама она как будто вся светилась.
Евгения обняла Сашу крепко и благословила её.
– Будь сильной, дочка, – сказала она.
– Благодарю за всё, матушка, – ответила Саша, низко кланяясь.
Роман протянул ей руки, чтобы помочь взобраться в седло, но Саша держалась отстранённо.
– Я сама. – Она села верхом и натянула поводья. На мгновение ему показалось, что она пришпорит коня и умчится куда подальше, ему даже этого хотелось, но Саша подвинулась, чтобы ему было, где пристроиться сзади. Взгляда она его избегала так же, как и прикосновения, оттого и дрогнула всем телом, когда он сел сзади, принимая из её рук поводья.
– В добрый путь, – молвила Евгения, прожигая Романа острым взглядом, смысл которого был понятен лишь ей одной.
***
В седле было слишком тесно для двоих, и его грудь слишком сильно прижималась к ней, что даже сквозь одежду Саша ощущала его сердцебиение. Шершавые руки то и дело касались её.
Как же всё-таки была несправедлива жизнь для них обоих, оказавшихся сейчас так близко, и в то же время так далеко друг от друга по разным сторонам баррикады.
Саша много думала о прошлом. Путь её подходил к концу и, вспоминая родителей и брата, она представляла, как могло бы всё быть, если бы она тогда не приняла решение уйти, но всё как-то ей не удавалось этого увидеть. Да и какая уже была разница? Их больше не было. Она осталась одна: она одна, и одна цель – отомстить. Любой ценой.
Чем ближе был конец, тем сильнее стучало сердце Романа. Руки его всё чаще подёргивались. Да и остальные ребята тоже ехали, понурив головы. Саша видела на их лицах отпечатки вины, жалости, печали и нерешительности. Их она не винила и зла не держала. Каждый делает то, что должен, или во что верит.
Наконец, лошади остановились перед выложенными кирпичом от земли до бойниц укреплениям Александровской слободы, по углам которой возвышались башни.
Димитрий, Афоня и молодой стрелок выжидающе посмотрели на Романа. Сердце его забилось ещё пуще. Конь нервно загарцевал, пытаясь понять, куда он его направит – вперёд или назад.
Он натянул поводья, и повернул было лошадь назад, как из башни послышался голос.
– Вернулись. А мы-то уж с парнями думали-гадали, где ваши кости нашли последнее пристанище. Все, небось, пятины обошли? – Никто из них не ответил. – Ладно уж, проезжайте!
Заснеженная территория слободы была безликой. Чёрными пятнами то тут, то там мелькали опричники. Они прошли через южный вход из гульбища через врата, украшенные резьбой с религиозными сюжетами, соседствующими со сказочными китоврасами в Успенский собор. Саша по неволе задумалась, могло ли это означать, что таким, как она всё же было место в мире.
Звуки шагов тяжёлых сапог эхом отскакивали от стен зала. Роман шёл впереди. После всего того, через что они прошли вместе с ним и его ребятами, он не стал ни завязывать ей глаза, ни связывать руки.
Чувства и доверие, зародившееся между ними, обнадёживало его и совершенно беспочвенно позволяло ему думать, что её дальнейшая участь будет решена с учётом смягчающих обстоятельств, ведь она спасла ему и его друзьям жизнь.
Глупец! Её участь была предрешена задолго до его прихода в пристанище. Она видела это по глазам того животного, к которому её вели.
Человек, имя которого было Лев, с моложавым лицом и чёрными с проседью волосами был главным среди белолилейников. Именно по его приказу десятки детей остались бездомными сиротами лишь потому, что владели искусством магии. Именно его улыбающийся уста приказали сжечь Сашин дом дотла и убить её родителей и младшего брата.
– Прекрасно! – восхитился он, обращаясь к Роману и его людям. – Ваша служба будет вознаграждена по достоинству!
– Что с ней будет, господин? – хрипло спросил он. Лев оценивающе посмотрел на него.
– Тебя это волнует? – с интересом спросил он.
– Она спасла нам жизнь.
– Полагаю, поэтому она не связана?
– Господин, она… Она другая! Не такая, как все! – уверенно и с надеждой заявил Роман. Лев перевёл холодный взгляд пустых серых глаз на Сашу и улыбнулся.
– Я знаю, – ответил он. Сложив руки за спину, он подошёл к ней. – Я знаю, что она особенная!
Это был её шанс! Всё, что она так долго в себе держала, хранила и наращивала, холила и лелеяла как раз для этого момента, закипело и забурлило в ней с невиданной, необузданной силой.
Время пришло, и зелёная вспышка света накрыла весь зал. С диким рёвом, отшвыривающим всех белолилейников прочь, Саша обратилась. Её тело было больше и сильнее, чем ранее, и сила била через край.
Она бросилась на него, но ошейник, появившийся, словно из воздуха, щёлкнул у неё на шеи. Толстые цепи от него натянулись, и Саша взревела ещё сильнее. Высокий потолок задрожал вместе со стенами. Казалось, сооружение вот-вот посыплется. Но, чем сильнее она билась и рвалась, тем глубже врезались в шею тонкие, но смертельно острые лезвия, выходящие из ошейника.
