Глава первая
Фигура в зарослях
Полицейский Арсен Томилов не любил свою работу. Впрочем, он этого и не скрывал. Томилов сам не понимал, как вышло, что он столько лет проторчал в полиции, хотя с каждым годом служба раздражала его все сильнее.
Когда-то он начал работать патрульным только потому, что его никуда больше не брали. Высшего образования у него тогда не было, а идти в торговлю, как большинство местных жителей, не хотелось. Арсен думал, что перекантуется, пока не подвернется что-нибудь получше, и тогда сразу уволится. Но прошло уже пять лет, а он все еще работал в полиции Нового Ингершама. Более высокооплачиваемой работы так и не нашел, и ничего лучше впереди не предвиделось. Поэтому оставалось только терпеть и с каждым днем ненавидеть свою службу все сильнее.
С рабочими местами в Новом Ингершаме, как и в любом курортном городе, всегда было неважно. Выбор у местных жителей был небогат: идти в порт грузчиком или рабочим дока (но для этого нужно обладать недюжинной силой и отменным здоровьем), торговать на рынке, устроиться охранником в торговый центр либо разнорабочим в океанологический институт. Ни один из вариантов Томилова не прельщал, вот и приходилось день и ночь обходить город, умирая от скуки и одновременно радуясь тому, что в Новом Ингершаме обычно ничего особенного не происходит. Но так продолжалось лишь до этого лета.
Начались исчезновения людей, объявился этот жуткий корабль с каменными гробами, полезла прочая чертовщина. А недавний поход в подземные тоннели все еще снился Томилову в ночных кошмарах. Поэтому Арсен стал все чаще задумываться о смене работы. Уж лучше торговцем на рынке, чем все эти ужасы. По крайней мере, на рынке никто не попытается тебя сожрать.
Такие мысли одолевали его во время дневного дежурства на городском пляже. На этом участке Арсену нравилось работать больше всего. Он целый день бродил по побережью, сначала в одну сторону – практически до старого маяка, затем в другую – обратно к порту. Три-четыре ходки неторопливым шагом – вот и рабочее время, считай, прошло.
Жизнь на пляже всегда била ключом. В кафешках гремела музыка, люди отдыхали, играли в пляжный волейбол, загорали и купались. Здесь всегда было много молодежи, как приезжих, так и местных, и Арсену это нравилось. Единственным минусом таких дежурств была необходимость терпеть жару, ведь он не мог раздеться даже в самое пекло. Приходилось ходить в черных форменных брюках и белой рубашке даже в самый сильный солнцепек. Хорошо, что его знали почти все владельцы пляжных кафе. Арсен всегда мог ненадолго зайти и перевести дух в тенечке под широкими навесами. Многие угощали его бесплатно прохладительными напитками, одновременно сообщая все последние слухи и сплетни, будоражащие городок.
Сейчас все разговоры, естественно, вертелись вокруг этого странного корабля, явившегося будто из самой преисподней, и исчезновений людей, которые начались сразу же после его появления. Горожане быстро сложили два и два, и никто не сомневался, что эти события взаимосвязаны. Паника в городе еще не началась, но до нее оставалось уже совсем немного, в этом Арсен не сомневался. Власти опасались отпугнуть туристов, поэтому многие происшествия замалчивались, но слухи продолжали множиться один страшнее другого.
Заглянув в очередное кафе, изнемогающий от палящего зноя Томилов сразу увидел старого Варужа, болтливого деда, который одним из первых увидел прибытие «Арканума». Держа двумя руками высокий запотевший бокал, старик в сотый раз рассказывал завсегдатаям и туристам эту историю, обогащая ее все новыми деталями.
– Я сразу понял, что с этой дряхлой посудиной что-то не то! – разглагольствовал он перед посетителями, которые слушали его вполуха, увлеченные ужином. – Еще когда только увидел ее тем утром! Корабль-призрак, не иначе! Проклят он, говорю вам. Проклят! Не случайно я на борту видел тени погибших моряков.
– Что ты заливаешь, Варуж?! – не сдержался Арсен, дожидавшийся, когда официантка вынесет ему большую бутылку холодной минералки. – Не было там никаких теней! Да ты бы их и не увидел, с твоим-то зрением.
Несколько человек усмехнулись, оценив шутку.
– А тебе откуда знать? – возмутился Варуж. Старик терпеть не мог, когда над ним посмеивались. – Тебя там не было!
– Когда ты рассказывал об этом в первый раз, ни о каких тенях не упоминал.
– Просто запамятовал тогда, а позже вспомнил.
– И твой приятель Баграт тоже ничего такого не говорил!
– Так он не видел просто! Вот он и правда подслеповат стал, глаза уже не те.
– А ты не подслеповат? – рассмеялся Арсен. – Вы с Багратом – два сапога пара.
– Я все видел! – горячился старик. – Могу поклясться чем угодно!
– Да на таком расстоянии даже я ничего не рассмотрел бы! Корабль стоял метрах в двадцати от берега!
– Значит, это ты слепошарый! – буркнул Варуж и сделал большой глоток из бокала. – И нечего валить с больной головы на здоровую.
Посетители снова рассмеялись, а Арсен лишь укоризненно покачал головой. Расплатившись за минералку, он вышел из кафе и двинулся дальше по пляжу.
Вскоре погода начала портиться. Поднялся сильный ветер, пригнавший из-за горизонта черные грозовые тучи. Небо темнело прямо на глазах, где-то вдали слышались грозовые раскаты. Волны становились все выше и захлестывали каменистый берег. У Арсена, который весь день изнывал от жары, резко пропало желание окунуться в прохладное море. Отдыхающие, с опаской поглядывая в небо, торопливо собирали вещи и покидали пляж.
Лишь Томилов уйти не мог. К тому времени, когда он добрался до пляжа, куда ходили только местные, погода окончательно испортилась. Но и дежурство подошло к концу, поэтому Арсен решил не возвращаться в полицейский участок. Благо его дом был в десяти минутах ходьбы отсюда. Томилов обогнул старый маяк и быстро зашагал к выходу с пляжа, и тут на Новый Ингершам обрушился проливной дождь. Не желая вымокнуть до нитки, Томилов бросился к кустам, окаймлявшим территорию дикого пляжа, в надежде переждать там непогоду. Но тяжелые капли дождя скатывались с листьев, просачивались меж ветвей, и вскоре Арсен понял, что это укрытие его не спасет.
Чтобы полицейская форма не намокла, он быстро разделся, оставшись в одних трусах, а вещи сложил в пакет, по счастливой случайности оказавшийся у него в кармане брюк. Фуражку и рацию Арсен положил туда же, после чего связал ручки пакета узлом.
