Скоро собравшиеся разделились на две группы, и в итоге те, кто призывал к сдержанности и смирению, повернулись и ушли. Элдрис заверила оставшихся подпольщиков, что все крамольные мысли, связанные с этой кузницей и группой мятежников, будут надежно скрыты магическим туманом, и император не сможет их увидеть.
В итоге в подвале остались человек пятнадцать. Тем не менее все были настроены решительно и чувствовали себя маленькой армией, готовой выступить против безжалостного врага.
Огромная пустота, оставшаяся в душе Лориана после гибели Вильмы, мало-помалу затягивалась. После смерти девочки он будто погрузился во тьму, но теперь в этом мраке зажегся слабый огонек.
Как и в прошлый раз, они подготовили знамена.
Как и в прошлый раз, решено было проникнуть в какое-то святилище и заменить религиозные символы знаком сопротивления.
Однако сегодня вечером дети были не одни. Взрослые наконец согласились с ними и встали на их сторону. Все понимали, что идут на огромный риск – тем более что теперь многочисленные городские храмы охранялись императорскими легионерами. Все знали, что в ходе этой вылазки могут расстаться с жизнью, однако никто не роптал.
Лотар раздал соратникам доспехи, которые тайно изготовил у себя в кузнице, – детям потребовались лишь небольшие нагрудники, поскольку их руки и ноги и так были металлическими. Затем он снабдил всех желающих мечами, на случай если придется защищаться – а такое вполне могло случиться. Дети от мечей оказались, оставив их взрослым: протезы сами по себе были очень тяжелыми, и ребята пока не очень уверенно с ними управлялись, однако это было грозное оружие.
Наконец маленький отряд покинул кузницу; двигались заговорщики гуськом. Замыкала шествие Элдрис – она накрыла группу густым туманом. Было решено, что весталка не только прикроет их спины, но и убедится, что за ними не следят.
Их первым пунктом назначения была часовня Антигоны, расположенная в южном квартале, – это было не самое посещаемое место, потому что богиню не особо почитали в народе. На углу улицы они наткнулись на отряд легионеров, патрулирующих подступы к другому святилищу, но защитные чары Элдрис помогли им пройти мимо, оставшись незамеченными.
Когда они подошли к храму Антигоны, им повезло: путь был свободен. Итак, Лориан действовал уже проверенным способом: вскарабкался по длинному водосточному желобу и разбил окно, потом забрался внутрь святилища и открыл двери, чтобы остальные тоже могли войти.
Взрослые начали быстро снимать со стен гобелены, прославляющие богиню, и заменять их принесенными знаменами, в то время как дети своими металлическими пальцами процарапывали на стенах контуры крамольных рисунков.
Лориан нарисовал с полдюжины таких изображений, постепенно продвигаясь в глубь нефа. Остальные полностью сосредоточились на работе и не обращали на него внимания – всем хотелось поскорее закончить, чтобы их не поймали.
Мальчик добрался до двери, ведущей во внутренние покои обитавших в этом месте прелатов, и несколько секунд помедлил. Потом легким нажатием искусственной руки сломал замок и, не обращая внимания на потрясенные взгляды сообщников, шагнул в темный коридор.
Лориан предложил осквернить именно этот храм не случайно.
Это место стало причиной их с матерью страданий. Именно к здешним жрецам его мать регулярно приходила просить помощи.
Его мать покончила с собой, бросившись с крыши именно этого святилища.
Теперь Лориан знал всю правду, знал, как именно служители культа приняли его мать, как жестоко и цинично злоупотребляли ее слабостью и уязвимостью. Он понял, почему мать погрузилась в пучину безумия, которое в конце концов подтолкнуло ее к самоубийству.
Лориан собирался поквитаться с обитателями этого места, и ничто не могло ему помешать.
В конце коридора появился прелат – низкорослый человек лет тридцати в белой ночной рубашке и с лампой в руке. Он сонно хлопал глазами, явно не понимая, что происходит.
– Лориан, что ты делаешь? – прошептал Лотар, заглядывая в коридор. – Вернись немедленно!
– Они должны заплатить за свои злодеяния! – огрызнулся мальчик, медленно приближаясь к жрецу. – Они представляют богов, они их главные приспешники. Каждую неделю они забирают нашу кровь, требуют от нас покорности, заставляют работать до седьмого пота, а сами жиреют, пока мы умираем от голода. Я хочу, чтобы они все умерли!
– Он прав! – воскликнул Аскелад, выныривая из-за спины Лотара. Оттолкнув кузнеца, он присоединился к Лориану. – Мы на войне, и, если будем рисковать собой ради возможности развесить несколько знамен, ничего не изменится. Должна пролиться кровь, только не наша. Мы решили ударить сильнее, поэтому сейчас или никогда!
– Вы совсем свихнулись?! Банда еретиков! – возмущенно взвизгнул человек с синими татуировками на лице и начал медленно отступать. – Я позову стражу, и через несколько часов все вы будете болтаться на Дереве пыток!
В конце коридора приоткрылась дверь, и из комнаты выглянул какой-то лысый жрец с очень толстой шеей. Он быстро оглядел собравшихся, выскочил в коридор и побежал в глубь здания.
– Скорее, приведите легионеров! – закричал ему вслед первый клирик.
– Дети, прошу, не делайте этого! – взмолился Лотар, тоже вбегая в коридор. – Оставьте их мне, хорошо? Пожалуйста, не становитесь убийцами…
– Мы такие, какими нас сделали! – мрачно повторил Лориан.
И бросился в погоню за тучным жрецом.
Было темно, но человек оказался довольно неповоротливым, к тому же он не обладал удивительным проворством Лориана. Мальчик быстро нагнал беглеца и крепко схватил за жирную шею.
– За Вильму! – прорычал он. – За маму…
Аскелад, проигнорировав увещевания Лотара, ударил более молодого жреца в челюсть, и тот упал как подкошенный, лампа, которую он держал в руке, покатилась по полу, но не погасла.
– Элдрис, прошу тебя, сделай что-нибудь! – закричал Лотар, оборачиваясь.
В следующую секунду весталка оказалась в коридоре. Вскинув одну руку над головой, а другой сжимая резной посох, она начала нараспев произносить какие-то непонятные слова, состоящие из непривычных для жителей Пепельной Луны звуков.
По коридору черными змеями поползли клочья дыма. Они аккуратно обогнули детей и накрыли жрецов.
– Мы те, кого вы так долго использовали, – произнесла Элдрис странным голосом, в котором словно слились голоса сразу нескольких человек. – Нас множество! Нас игнорировали, запугивали, притесняли и мучили. И мы ваша погибель, ибо сегодня мы явились требовать справедливости!
Лориан даже не успел сильнее сжать покрытую жировыми складками шею жреца, потому что тот вдруг словно растворился под железными пальцами мальчика. Сквозь клубящийся вокруг туман Лориан увидел, как тело жреца превратилось в столб красной пыли, которая затем осыпалась вниз, так что на полу осталась лишь кучка пепла.
