Мальчик обернулся и понял, что та же участь постигла и более молодого служителя культа, лежащего на полу. В мгновение ока его неподвижное тело покрылось темными трещинами, а потом превратилось в красный пепел, частицы которого упали на металлический пол.
Затем Элдрис упала на колени и обессиленно опустила голову; ее била сильная дрожь. Дымящийся пепел постепенно развеивался.
– Нас заметили! – пронзительно закричал кто-то из заговорщиков, оставшихся в главном зале святилища. – Сюда идут солдаты!
– Нет, нет, нет… – пробормотала Элдрис, обеими руками опираясь на посох, чтобы подняться.
Лотар помедлил мгновение, рванувшись было ей на помощь, но потом передумал и бросился обратно в святилище – там уже слышались звуки сражения.
– За Вильму, – сказал Аскелад и посмотрел на друга с молчаливым вопросом во взгляде.
– За Вильму, – ответил Лориан и кивнул. – И за свободу!
Мальчики одновременно метнулись обратно под своды святилища, стремясь быстрее оказаться в гуще событий.
На пороге храма собрались все взрослые и ожесточенно размахивали мечами, с относительным успехом отбиваясь от троих легионеров.
Они заранее условились, что, если дело дойдет до драки, все будут биться насмерть и дорого продадут свои жизни. Нельзя допустить, чтобы кого-то захватили в плен – вот единственное правило, которое они для себя установили.
Безоружные Серана, Дири и Отар отступали – вид у них был ошеломленный и растерянный. Алрун, темноволосая женщина, заботившаяся обо всех сиротах-Залатанных, выронила свой меч – один из солдат поразил ее клинком в живот. Упершись ногой в бедро женщины, легионер выдернул оружие из своей жертвы, и Алрун упала навзничь; по ее бежевой тунике быстро расползалось красное пятно, похожее на причудливый цветок.
– Все сюда! – прокричал легионер, угрожающе взмахивая мечом.
Не раздумывая, Лориан бросился в самую гущу схватки. Расталкивая всех, кто попадался ему на пути, он прорвался к солдату, только что убившему Алрун, и, воспользовавшись его замешательством – тот на секунду замер, нос к носу столкнувшись с ребенком, – изо всех сил ударил противника металлическим кулаком в челюсть. Это было одно из немногих мест на теле легионеров, не защищенное божественной броней.
Кости солдата сломались с ужасающим треском. Мощь удара была такова, что нижняя челюсть оторвалась от черепа и отлетела в сторону, обнажив мышцы, перевитые потрескивающими оборванными проводами.
Человек рефлекторно вскинул руки, пытаясь прикрыть дыру в черепе, застонал от боли и ужаса, после чего упал ничком, определенно нейтрализованный.
Лориан захлопал глазами – собственная мощь его потрясла.
Однако мальчик не поддался подступающей панике. Он знал, что нужно делать. Следует защитить остальных, спасти их из этой чудовищной ситуации, в которую он их втянул.
Лориан круто повернулся, увидел второго легионера и побежал к нему; между тем Аскелад напал на третьего. На этот раз Лориан прыгнул на свою жертву и ребром ладони нанес ей удар в плечо, у основания шеи. Задняя часть стального шлема разлетелась на куски, из образовавшейся раны брызнула кровь.
Раздался металлический лязг и скрежет, убитый солдат осел на землю. Чуть поодаль Аскелад прикончил своего противника, разнеся его броню на мелкие осколки.
За считаные минуты все находившиеся в храме солдаты имперской армии Ориона были уничтожены, сраженные простыми детьми-Залатанными.
Однако в конце улицы уже показался новый отряд легионеров, состоящий примерно из дюжины человек, – очевидно, их привлекли крики и звон стали. Легионеры мчались к храму с мечами наголо.
– Немедленно сложите оружие! – загрохотал один из вновь прибывших. – Я хочу видеть ваши руки, поднимите их! Вы все арестованы!
Лориан повернулся к Дири, Серане и Отару, после чего кивком подозвал их к себе. Трое детей взяли себя в руки, каждый из них глубоко вдохнул. Потом они вышли вперед и, присоединившись к Аскеладу и Лориану, выстроились перед входом в святилище, закрыв собой взрослых.
Противники стремительно приближались.
Глава 31
Номер Четыре тысячи двенадцать
Наконец-то они добрались…
Все их жизненно важные индикаторы горели красным, легионеры давно потратили последние запасы энергии, и оба были близки к голодному обмороку, но они все-таки сумели вернуться.
Номер Четыре тысячи двенадцать и номер Семьсот шестнадцать вошли в Стальной город через южные ворота и вздохнули с облегчением. Поскольку при входе вопреки обыкновению не было охраны, легионеры активизировали особый сигнал, который должен был предупредить об их приближении ближайших солдат.
Наконец-то они встретятся со своими братьями! Наконец-то смогут дозаправиться и восстановить силы в казарме Собора…
Несколькими часами ранее они пробились к стенам Пепельной Луны, оставив позади бесплодные пустоши Мертвых Земель с их темными опасностями и пагубными тайнами. После смертоносной бури, погубившей последних солдат Тринадцатого легиона, других штормов не случалось. Вообще-то, с тех пор как номер Семьсот шестнадцать нашел необычный круглый камень, похожий на глаз, в пустыне установилась относительно безветренная погода, и даже сверхъестественная сила, давящая всех и вся, больше не проявлялась.
Они успешно выполнили задание, волнения в Ашероне были быстро подавлены. Однако на обратном пути погиб весь их батальон. Кроме номера Четыре тысячи двенадцать и номера Семьсот шестнадцать, никто не выжил.
Оба понимали, что в столице им зададут много непростых вопросов, и не знали, как объяснять потерю такого количества бойцов. Кроме того, они полагали, что с их приходом в столицу мысленная связь с Владыкой всех разумов автоматически восстановится.
Однако этого не случилось.
Ни один солдат не вышел им навстречу. Они отчаянно пытались установить мысленный контакт с Орионом, но вопреки обыкновению его голос так и не зазвучал в их головах.
Чем дольше они шли по улочкам Стального города, тем плотнее и чернее становился туман, затмевая саму ночь.
– Возникла какая-то проблема, – сообщил номер Семьсот шестнадцать. – Уже очень поздно, однако наши братья давно должны были получить посланный нами сигнал и поспешить нам на помощь.
– Ты заметил, что эта дымка совершенно непрозрачная? – добавил номер Четыре тысячи двенадцать. – Она слишком густая, это не обычный туман…
Легионеры одновременно повернулись и посмотрели на здание, перед которым стояли. Они увидели, как частицы падающего с неба пепла, вместо того чтобы опускаться к земле, плавно отклонялись в разные стороны, вопреки логике описывая в воздухе огромные дуги. Казалось, они огибали огромный темный туманный купол, накрывший здание.
Солдаты активировали карты города. Перед глазами номера Четыре тысячи двенадцать загорелись светящиеся контуры, обрисовавшие гигантскую черную полусферу, основание которой находилось всего в нескольких метрах от того места, где они стояли. Судя по схеме, внутри этого огромного экрана находилось обычное святилище.
