Я свернула на главную аллею и зашагала по ней, не в силах перестать восторгаться окружающим ландшафтом, впитывая малейшие детали этого чудесного места. Я шла той же дорогой, которую показал мне Верлен, когда мы впервые пришли сюда вместе. Затем я вышла на поляну, поросшую белыми цветами с желтыми сердцевинами, и решила подождать юношу здесь.
Я понимала, что это странно, и все же твердо решила, что останусь рядом с Верленом, когда он будет выпускать душу, которую я заставила его поглотить накануне. Мне хотелось быть рядом и сделать все возможное, чтобы избавить его от страданий, с которыми был сопряжен этот процесс.
Я как раз наклонилась, чтобы вдохнуть сладкий аромат, источаемый белыми цветами, как вдруг в нескольких метрах от того места, где я стояла, в воздух поднялось какое-то необычное существо, крошечное, синеватое и очень легкое. На мгновение я замерла, гадая, не сон ли это. Однако бирюзовое пятнышко по-прежнему порхало в воздухе, не обращая на меня ни малейшего внимания.
Охваченная любопытством, я выпрямилась и поспешила вдогонку за удивительным созданием.
Вскоре за листвой я увидела множество удивительных пестрых существ, подобных первому: они били тонкими крылышками и порхали над травой. Маленькие летуны закружились вокруг меня, и, потрясенная, я протянула руку, чтобы коснуться одного из них.
Оказывается, дар Верлена не только возрождает землю, но еще и возвращает жизнь в этот мир…
Краем глаза я заметила вдалеке какое-то большое, ярко-красное пятно, и это зрелище моментально привлекло мое внимание, заставив забыть о волшебных разноцветных существах.
Мой восторг мгновенно сменился ужасом, когда до меня наконец дошло, что я не одна в оранжерее. Между деревьями, метрах в двадцати от меня, шла высокая, грациозная богиня, в которой я узнала Эвридику.
Я еще успела подумать о том, чтобы поскорее спрятаться, но в тот же миг богиня повернула голову, и ее лицо цвета алебастра обратилось ко мне. Сияющие серебристые глаза уставились на меня, а еще через секунду Эвридика уже стояла совсем рядом, нависая надо мной всем своим нечеловеческим ростом.
– Как ты посмела сюда прийти, кто тебе дал право, груда металлолома?! – прошипела она, сгибаясь полам, чтобы заглянуть мне в глаза.
У меня в памяти промелькнул плакат, нарисованный матерью Хальфдана, я непроизвольно выпрямила спину и вздернула подбородок. Меня охватил ужас пополам с гневом при мысли о том, насколько я уязвима перед этим высоченным, могущественным созданием. Тем не менее я решила не доставлять Эвридике удовольствия и не показывать свой страх; поэтому я ответила так дерзко, как только смогла:
– Я не увидела при входе таблички с надписью: «Людям вход запрещен».
Богиня прищурилась, заметно выбитая из колеи и раздосадованная моим непочтительным тоном, потом презрительно наморщила нос и резко произнесла:
– Несомненно, ты не в курсе общепринятых правил, ведь обычно таких, как ты, во дворце не терпят. До твоего появления в священных стенах этого дворца здесь прислуживали только тщательно отобранные благородные люди. Ты – ходячее оскорбление для всего двора и богов, но не заблуждайся: твое время на исходе, проклятая Залатанная. Очень скоро все забудут о твоем жалком существовании, уж поверь. Первый Палач позабавился с тобой, бедной убогой девчонкой, но теперь все кончено – мы с отцом об этом позаботимся. Немедленно убирайся отсюда, пока я лично не проводила тебя к выходу!
Внезапно ветка ближайшего дерева склонилась к земле и так сильно ударила меня в бок, что я отлетела назад, упала в заросли папоротников и растянулась во весь рост на мягкой земле. Немного оглушенная, я с трудом села и удивлено уставилась на свои испачканные черной почвой ладони.
Тут я поняла, что Эвридику привели сюда примерно те же причины, что и меня: она тоже ждала Верлена. Император предупредил дочь о том, что ее брат передумал, и, очевидно, богиня не собиралась лишаться жениха, напротив – решила перейти к активным действиям.
– Верлен подал в отставку! – заявила я и, упираясь руками в землю, встала на колени. Я делала вид, что совершенно не боюсь Эвридику. – Отныне он больше не Палач и никогда им не будет. Вы с вашим отцом проиграли. Все кончено, больше вы не сможете им манипулировать, как вам вздумается…
– Я велела тебе убираться прочь, грязная тварь! – яростно выкрикнула Эвридика, моментально теряя все свое хладнокровие. Ее длинные волосы цвета песка взметнулись в разные стороны, словно под порывом ветра. – Прочь с глаз моих, мерзкая дрянь! Пошла вон! Убирайся! Убирайся!!!
Мне пришлось заткнуть уши, потому что эхо ее голоса становилось все громче, и мои барабанные перепонки едва не лопнули. В следующую секунду из земли вокруг меня вырвались длинные острые побеги и принялись хлестать меня по спине. Усеянные шипами стебли безжалостно разрывали одежду и кожу. С моих губ сорвался болезненный вскрик, и я пожалела, что имела глупость спровоцировать это безжалостное существо.
Не знаю, почему – от ужаса ли, который на меня вдруг накатил, или от обжигающей боли – но мне отчаянно захотелось подчиниться…
– Он мой, слышишь?! – ревела богиня, так что от ее крика у меня едва не раскалывался череп. – Я запрещаю тебе говорить, что думает мой жених, потому что ты ничто! Ты всего лишь жалкий кусок бесформенной плоти, расчлененной и неестественной, нечистой и едва ли человеческой…
«Я должна была повиноваться…»
Следовало послушаться и уйти, пока Эвридика просила по-хорошему.
Если бы у меня было под рукой хотя бы какое-то оружие, я бы, возможно, попыталась отбиваться. Увы, я полностью находилась во власти разгневанной богини, а та, кажется, вознамерилась убить меня, заживо содрав с меня кожу при помощи обезумевших растений, послушных ее воле.
Эвридика издала яростный рев, и все разом прекратилось. Чувствуя, как горят огнем лопатки, я упала в грязь и поползла, гадая, действительно ли все закончилось или это лишь временная передышка.
– Я не должна ее убивать, – прошептала Эвридика, словно разговаривала сама с собой. – Нет, я не должна… Отец… его приказы… равновесие пошатнется еще больше… но…
Видя, что она вроде бы немного успокоилась, я воспользовалась этим и встала. Разум подсказывал, что нужно спасаться, но мне было страшно поворачиваться к непредсказуемой богине спиной. В итоге я все-таки побежала, но невольно обернулась через плечо. Эвридика замерла в странной позе, сжав голову обеими руками и выпучив глаза, на бледной коже ее лица отчетливо виднелись искрящиеся серебристые вены.
– Приказы… равновесие пошатнется… – твердила богиня, озадаченно хмурясь.
Потом она снова издала безумный, полный ярости вопль.
Она рывком отняла от головы и раскинула в стороны руки, словно разрывая невидимые цепи, и я замерла: длинные прутья обвили мне руки, ноги и грудь, не давая сдвинуться с места.
– Если ты умрешь, я получу все, чего хочу, а это главное! – вскричала Эвридика, приближаясь ко мне.
