– Сефиза, это он, уверяю тебя! – прохрипел Хальфдан. – Это он уничтожил наш маленький отряд тем вечером, когда мы подобрали изувеченных сирот! Это он держал меня вдали от моего тела!
– Это не… – пролепетала я, не успев подумать. – Подожди, как это?
– Давай, спроси этого человека! Посмеет ли он заявить, что я лгу?! – выкрикнул Хальфдан.
– Это… Это правда, Верлен? – грустно спросила я.
Я уже понимала, что обвинение Хальфдана вполне может оказаться справедливым.
Верлен слабо взмахнул рукой, очевидно, не имея сил объяснять.
– Все это время он мешал мне вернуться к тебе! – припечатал Хальфдан, распаляясь все сильнее. – Он вынуждал меня висеть между этим миром и загробным. Это было страшное мучение…
До меня вдруг дошло, что вторая душа, присутствие которой я ощутила, впервые смешав свою кровь с кровью Верлена, действительно принадлежала моему лучшему другу. Он говорил правду: все эти недели, что я провела во дворце в компании Верлена, Хальфдан оставался пленником ужасных сил Тени, не мог выйти из беспамятства, подчиняясь воле Первого Палача.
Почему я не поняла этого раньше? Могла ли я спасти Хальфдана из этого ада? Почему Верлен подверг моего лучшего друга таким страданиям?
Я пребывала в полной растерянности. Внезапно дверь подвала распахнулась, и тяжелая створка с лязгом ударилась о металлическую стену. На пороге появилась Элдрис, за ней следовал Лотар, а также целая толпа мужчин. Все они были в противопылевых респираторах.
– Что вы делаете? – удивилась я, резко вставая.
Я же ясно велела никому не входить, и до сих пор мне казалось, что люди осознали всю серьезность ситуации…
– Последний сын Ориона у нас в руках! – объявила весталка. – Скорее, схватите его! Немедленно заковать его в кандалы! Вы даже не представляете, какой убийственной силой обладает эта тварь, если дать ей волю.
Не обращая внимания на приказы Элдрис, Лотар бросился к своему сыну. Он сорвал с себя маску и, заливаясь слезами, обнял Хальфдана, однако остальные время не теряли. Ослабевшего Верлена окружили, скрутили и заставили подняться, не обращая внимания на то, что он едва стоит на ногах. Юноше заломили руки за спину и стянули их толстыми цепями, так что железо врезалось в запястья.
– Лотар, надень респиратор, и пусть твой сын сделает то же самое, – посоветовала Элдрис. – Вполне возможно, нам придется применить силу против этого существа.
На этот раз Лотар последовал указаниям весталки: поспешно надел на Хальфдана маску, потом натянул свою.
– Но… проклятие, что вы делаете?! – взорвалась я.
Похоже, все собравшиеся в подвале и коридоре принимали меня за идиотку.
Элдрис не ответила. Вместо этого она подошла к Верлену и протянула руку открытой ладонью вверх, поднеся ее ко рту юноши.
– А теперь дай мне сердце Зеленых Гаваней, – потребовала она властно. – Быстро, отдай мне душу богини! Поверь, я сумею использовать ее во благо.
Верлен резко выпрямился и бросил на меня взгляд, полный отчаяния, возмущения и усталости; черные вены на его лице заметно пульсировали.
– Сефиза, скажи Тени делать то, что говорит весталка, – настойчиво попросил Лотар. Из-за защитного респиратора его голос звучал приглушенно. – Все пройдет хорошо, если он согласится сотрудничать.
Я ничего не понимала. Как Элдрис и остальные так быстро узнали о том, кто такой Верлен, и какими сверхъестественными способностями он обладает? Даже придворные и жрецы не догадывались о его силе, а ведь они жили во дворце…
Как им удалось придумать такой сложный план?
И все же я в полной мере ощутила скрытую в словах весталки угрозу. Все эти люди надели защитные респираторы вовсе не для красоты: это значит, они собираются пролить кровь Верлена…
Известие о том, что Верлен сделал с моим другом, разозлило меня и потрясло, и все же мне совершенно не хотелось видеть, как его будут мучить эта сумасшедшая и ее приспешники.
Поэтому, смирившись с неизбежным, я умоляюще произнесла:
– Пожалуйста, Верлен, дай ей то, что она хочет…
Молодой человек отвернулся, отказываясь смотреть на меня, его черты исказила гримаса горечи. Он длинно, судорожно вздохнул. Потом согнулся пополам и зажмурился от боли, все его тело сотрясали ужасные спазмы. Верлена скрутил приступ сильнейшего кашля, со всех сторон к нему по воздуху полетели струйки пыли, которые закружились вокруг него и двух удерживавших его мужчин.
– Не тревожьтесь, друзья, – успокоила собравшихся Элдрис. – Так проявляется дар последнего создания.
В зазорах между металлическими стенами появились тонкие, темно-зеленые корни, которые потянулись к Верлену и обвились вокруг него, подобно цепким пальцам. Юноша выгнулся дугой, болезненно кривясь, открыл рот, и оттуда вырвался черный с серебряными прожилками туман, потом выкатилась угольно-черная жемчужина, а следом за ней еще одна, перламутровая, приземлившись прямо на подставленную ладонь весталки.
Элдрис тут же сжала пальцы, торопливо переложила души в баночку, закупорила горлышко герметичной крышкой и спрятала свою добычу в карман юбки.
Верлен глухо, сдавлено зарычал, ноги у него подкосились, он упал на колени. Спина юноши вздулась горбом, и он пронзительно заорал.
Я инстинктивно бросилась к нему, но люди весталки перехватили меня и оттащили в сторону.
– Не отпускайте его! – потребовала Элдрис, обращаясь к людям, державшим Верлена. – Существо достигает последней божественной стадии. Отныне у нас в руках будет оружие невероятной силы!
Внезапно рубашка Верлена с треском порвалась, из его спины вырвались два огромных, покрытых черными перьями крыла и с силой ударились о стальной потолок.
Я не сдержала потрясенный вскрик, от ужаса меня замутило.
Что все это значит? Что происходит с Верленом?
Молодой человек быстро взглянул на меня, глаза его округлились от потрясения и страха.
– Сефиза… – хрипло пробормотал он.
– Прекрасно, – довольно сказала Элдрис. Она сохраняла удивительное хладнокровие. – Теперь заприте его в комнате, которую я приготовила специально для этой цели. Закуйте его в цепи, чтобы не вырвался.
Возмущенная, я попыталась вырваться из рук державших меня людей, но они лишь оттеснили меня в глубь помещения.
– Все хорошо, Сефиза, тебе больше не нужно ломать комедию перед этим мерзким типом, – обратился ко мне Лотар, не снимая защитный респиратор. – Ты поступила, как должно, приведя к нам Тень. Теперь мы им займемся.
Лицо Верлена исказилось от боли, потом он, очевидно, поддался унынию и отказался от борьбы, полностью отдавшись на волю своих тюремщиков. Голова юноши безвольно поникла – он потерял сознание, и двое мужчин выволокли его в коридор.
