— Почему?
— Ни фанфар, ни регалий. Только бегаем целый день, жопа в мыле, и ничего толком добиться ни от кого не можем.
— Во-первых, в армии у тебя что, иначе было?
— Не-а.
— Ну вот. А во-вторых, я тебе просто всех планов не рассказывал. Извини. И насчёт принципов моих не переживай. Zwergland über alles, я тебе сто раз говорил. И если лично у меня на одном месте эффективно решать задачи не получается, значит, я буду искать другие точки опоры.
— Для армейца звучит боязно, — констатировал Тангред. — Ты вообще на крамольника похож часто.
— А мы прежде всего гномы, а не прислуга у Власти. Служба же недавно создана, ещё ни отношения не устоялись, ни конкретные фигуры на постах не усиделись. Сейчас много таких переводов по горизонтали.
* * *
Примерно через пару часов после аудиенции на своём новом месте работы (формальном) Тангред с удовольствием пил пиво в одном из центральных заведений.
Напротив него за столом сидел Бринкс, давился чаем и сверлил взглядом дырку в стене.
— Ну что тебе опять не слава богу? — бывший сотник, дорвавшийся на родине до любимого напитка, принял все перемены в собственной судьбе безропотно.
В отличие от товарища, который ни в одном из полудюжины кабинетов не смог получить того, чего хотел.
— Разочарование сплошное. Допуск в оружейку — отказ. Сам самострел с питанием из рукояти — не существует. — Перечислил трезвый механик. — Зато задач по эльфам наставили, как будто я дипломат какой потомственный.
— Ты лучше, — уверенно заявил Тангред, восстановленный заново в чине сотника (правда, по другому ведомству, не по армии; и без подчинённых — но зато с окладом и привилегиями).
— С чего бы? — тоскливо вздохнул Бринкс.
Затем он потянулся к кувшину и опростал добрую его четверть в свою кружку из-под чая.
— Пока новое начальство нам увертюры пело, вот Ло отписалась, — бывший эльф не чинясь подвинул товарищу по столу связной амулет. — Читай.
Оружейник прочитал. Открыл широко глаза, прочитал ещё раз.
Выпил всё пиво из чайной кружки, налил ещё и выпил ещё. Затем спросил:
— Вот так всё просто?
— Ты что, правда между строк не видишь?
— Вижу. В подарки судьбы не верю только.
— А это, может статься, и не подарок вовсе, — задумчиво предположил отец двух эльфиек. — Считай, это гонорар от Бога — тебе, за твои усилия.
Супруга писала, что одна из главных ветвей Жёлтого Листа официально приглашает законного приёмного отца светлых девочек Жао и Хиё для переговоров. Речь шла о возобновлении сотрудничества в рамках Проекта, правда, на уровне семей.
— С другой стороны, такая Семья — это всё равно что со всем Стволом работаешь, — сформулировал вывод Бринкс. — Получается, задачи нового начальства мы как бы авансом выполнили?
— Получается. Как раз руки освободились, чтобы твоим пятнистым заняться. Раз тебе его так изловить не терпится.
— Этот кувшин добиваем — и шабаш. Больше не пьём, — предупредил механик.
— Сам добивай, — Тангред равнодушно отодвинул пиво от себя. — Я, в принципе, и не хочу больше.
— Ух ты. — Оружейник неожиданно пронзительно и трезво посмотрел на товарища. — А я боялся, остановишься ты или нет.
— Не парься, — хохотнул армейский. — Жизнь — чертовски интересная штука, чтоб по-тупому её в шнапсе утопить. Опять же, жена-дети. А по августейшему арсеналу я вот что думаю…
* * *
— Уходишь? — Нго искренне огорчилась.
Хе, если честно, была лишь рада просьбе Вадима бежать в банк: барон и светлая смотрелись так ванильно и приторно, что из них только сироп не капал.
Поначалу ей было интересно, потом смешно, а сейчас надоело.
— Да, — сказала она вежливо, тщательно маскируя подлинные эмоции.
По большому счёту, друзья были не виноваты.
— Надолго?
— Не знаю. Там надо кое-что на дроу оформить, вот он меня и зовёт. Но я буду на связи! — метиска чмокнула в лоб подругу.
Торфаальд тем временем подходил к их столику с подносом, полным мороженого и фруктов:
— Куда?! Тут на всех!
— Она за двоих съест! — засмеялась Хе, указывая на Нго. — Я в банк тороплюсь, она вам расскажет. Мы будем позже.
До нужного здания полукровка, воровато оглянувшись по сторонам, на манер Вадима припустила бегом. Прохожие центральной части города провожали её задумчивыми взглядами, веселя и согревая одновременно.
В банке её без паузы проводили в комнату для переговоров, где Вадим на повышенных тонах спорил с парой её «соотечественников». Ещё один хуман, Георг, периодически кусал губы и что-то строчил карандашом в блокноте.
— Извините, что помешала, — открыто и по-доброму улыбнулась она всем присутствующим, машинально расстёгивая верхнюю пуговицу жилета и усаживаясь на свободный стул. — Сделка актуальна или срывается?
Вадим, энергично что-то доказывавший, набрал побольше воздуха и повернулся к ней.
Она мягко положил ладонь на его плечо, опуская веки, после чего вернула взгляд на двоих дроу:
— Господа, мой будущий муж не говорит на нашем языке и, к сожалению, не знает обычаев. Судя по тому, что я вижу, он пока не догадался ничего предложить вам лично?
— Вы всегда так прямолинейны? — нахмурился один из эльфов, не поднимая взгляда.
— Время — деньги, — не согласилась она. — Пеньку понятно: если бы вы не хотели разговаривать по теме, вас бы в этом помещении не было. Но судя по тому, как все недовольны, вы просто не можете договориться.
— С людьми вообще сложно договариваться на эти темы, — многозначительно покашлял второй дроу. — Никогда нельзя быть уверенным в конфиденциальности.
— Исключения возможны, — бросил Георг, не отрываясь от своей писанины.
— Вау, — восхитилась Хе. — КАК?! Вы же человек! Сколько текстов одновременно?
— Два, — со скромным достоинством ответил клерк. — Есть у кого учиться. Но до вас, конечно, мне ещё далеко.
— Давайте не будем тратить времени? — метиска широко улыбнулась ещё раз. — У меня есть деньги и на старого орчину я готова потратить просто-таки неприличную сумму. Ребята, у вас есть мечта?
Эльфы удивлённо раскрыли глаза.
В принципе именно этого эффекта она и добивалась.
Теперь только дожать и закрепить, подумала Хе. Мужчины вообще не дипломатичны, а уж спор между хуманом и парой дроу в таком вот контексте имеет очень мало шансов на компромисс, если рядом нет женщины. Желательно тоже из дроу, хотя бы внешне.
— Георг, будьте добры, одолжите свой блокнот и карандаш ровно на секунду? — хриплым грудным голосом попросила она, качнув содержимым жилета.
