Клянусь, это неразумное, как утверждал Аррадор, животное меня понимало! Хотя я говорила на родном русском. Услышав про воду, дракон встрепенулся, принюхался и поднялся на ноги. Какой же он огромный!
А дальше я убедилась, что этот зверь вполне разумный, хотя и бессловесный. Аккуратно оттеснив меня от камня, Чароит уперся обеими лапами в алтарный круг и, помогая себе хвостом, сдвинул его!
Под камнем, принятым мной за древний алтарь, оказались высокие ступени. Очень крутые и скользкие от влаги, они уходили вниз, туда, где громко плескала вода. Как глубоко уходил колодец, понять было невозможно — мрак сгущался уже через три ступени.
— Это точно не ваша работа, Чар, — всмотрелась я в грубый орнамент, украшавший ступени. — У вас нет рук и инструмента, чтобы выбить в скале такие мелкие знаки. Скорее всего, здесь, на Эрии, была цивилизация, которую вы и сожрали.
Презрительное фырканье было мне ответом.
Оглянувшись на дракона, пытавшегося заглянуть в колодец из-за моего плеча, я вытащила лазерный нож и перевела его в режим подсветки. Не фонарик, конечно, но слабый красный свет — лучше, чем ничего.
Я уже собралась спускаться как дракон вдруг мягко отпихнул меня, поддел мордой крышку, отодвинув ее еще сильнее, и сам сунулся в черную дыру. Если он застрянет, вытащить можно будет только по частям. Кстати, на загривке у него действительно болтались остатки ожерелья. Причем, три пластины от золотой Стрелы вросли, явно размножились и золотой корочкой прикрыли самую глубокую рану Чароита. Концы цепочки забавно свисали по краям чешуйчатой заплаты.
Но вытаскивать томимого то ли любопытством, то ли жаждой крылатого зверя не пришлось. Я услышала шипение, словно масло бросили на раскаленную сковородку, затем блаженный стон и звуки, с каким жадно лакал бы воду огромный кот… ну или дракон. Значит, до воды не так и глубоко.
— И не стыдно тебе, Чароит? — рассмеялась я, чувствуя, как отпускает меня напряжение. Раз пьет, значит, жить будет. — Мог бы гостью первой напоить. Где твое гостеприимство? Это же твоя пещера?
Блаженно уркнув напоследок, зверь вытащил мокрую морду, облизнулся нежно-розовым языком, виновато на меня косясь, и уступил место даме. И даже кончик крыла не забыл протянуть, чтобы я не поскользнулась.
Я спустилась метра на два и испытала острое, до слез, разочарование: колодец наполняла густая и черная жидкость. Красный лазерный огонек плясал на маслянистой поверхности. Ну конечно, что еще могут пить огнедышащие твари? Конечно, нефть! Правда, характерного запаха я не чувствовала. Пришлось вызывать скафандр — в него был встроен спектограф для определения состава материи.
Прибор показал нечто удивительное, но только не нефть. Основой жидкости была вода, но в ней было растворено вещество, название которого я не смогла прочитать. Еще прибор показывал, что вещество не ядовито для человека и конкретно для моей системы жизнеобеспечения. Это радовало с одной стороны, с другой — костюм драконидский, на человека не рассчитан. Кто его знает, не ошиблись ли повелители вселенной при вводе человеческих параметров в программный код?
Наверху нетерпеливо рыкнул дракон, поторапливая. От жажды распух язык и кружилась голова, и я решилась, отцепилась от драконьего крыла и зачерпнула свободной рукой (левой, забыв о кольце) черную жидкость. Как же она полыхнула в ладони!
С перепугу я выплеснула содержимое, но от светящихся капель зажглась вся водная толща, став неожиданно прозрачной. От неожиданности я отшатнулась, нога соскользнула, и я с головой окунулась в колодезную жидкость, попавшую в глаза, уши, нос, рот и в открытую горловину скафандра.
Рядом появилось что-то толстое, извивающееся как змея, с шипами. Я вцепилась в шипы, но, пока дракон ловил меня на хвост, как рыбку на живца, я успела наглотаться светящейся жидкости по самое не хочу. Вот это утолила жажду, с размахом!
Я закашлялась. Шершавый драконий язык попытался облизать меня с ног до головы, но я с визгом отпрыгнула. Чароит тут же задвинул огромную тяжелую крышку, так похожую на жертвенник, и направился к выходу, подпихивая меня то носом, то крылом.
Мне наружу не хотелось. Там высоко, ветрено, а мне бы обсушиться и понять, не отравила ли меня светящаяся субстанция, которая тут вместо воды. Но против шипастого экскаватора не попрешь, аргументов вроде ножика не хватит, хотя я попыталась возмутиться:
— Ай! Прекрати пихаться! Ты до безобразия невежлив, Чар. А ведь я не только твой гость, я, можно сказать, твоя крестная мать, имя тебе дала почти человеческое!
Дракону не понравилось про мать, и он злобно зарычал, приподняв верхнюю губу.
— Ну ладно, ладно, не злись! Ухожу, не больно и надо. Спасибо за чай, ванну и вообще…
Дракону надоело, и он, резко мотнув длинной шеей, схватил меня зубищами и быстро-быстро выполз из пещеры.
Как же я орала! Как брыкалась! Нет, он не смог бы меня перекусить пополам, материя скафандра выдержит и прямое попадание проивотанковой мины. Но голова-то у меня не защищена! Голову эта зверюга могла расплющить как орешек!
Но на этом испытания не закончились. Оказавшись на посадочной площадке перед пещерой, дракон подкинул меня в воздух, и за краткий миг, пока я летела, как мне казалось, прямиком в разинутую пасть, вся жизнь пронеслась перед глазами, разве что Аррадор не вошел. Его я вспомнила очень плохим словом, когда плюхнулась на подставленное крыло, как на батут. Потому что только треклятый золотоглазый вор, тиран и деспот виновен во всех моих бедах!
Дракон махнул крылом, перекатив меня к самому телу, и я, наконец, сообразила, что от меня требуется — забраться ему на загривок. Что я и сделала.
Вовремя. Чароит, еще пару раз махнув крыльями, словно проверяя, не порвутся ли запаянные лазерным ножом швы, взмыл в небо, и я увидела, наконец, причину его тревоги: над горой кружила драконья стая, больше десятка крупных особей. И, как только мы взлетели, они с самым агрессивным видом ринулись на нас.
32
Я вцепилась в роговые отросты на драконьем загривке, чуть пониже золотой «заплаты», и пригнулась, чтобы корона шипов защищала меня от ветра и лобовой атаки. Ох, как же не хватает шлема! — в третий раз за сутки пожалела я.
И почему-то опять вспомнила Габриэля, момент самой первой нашей встречи. Тогда тоже была гонка, а я не надела шлем, прикрыв им пикантную прореху на порванном платье. Боги мои, как же давно это было! Жив ли он еще? Жив, ведь кольцо снова вернулось!
Осознав, что по моей щеке течет горячая слеза, а совсем уже не странная светящаяся субстанция, я потерлась щекой о гладкую золотую драконью чешуйку. Знала ли Стрела, в каком качестве подаренное ею уссе окажется воистину животворящим? И как Гэб смог выжить после того боя с Аррадором? У него-то такого ожерелья не было…
И тут я едва не свалилась с дракона, когда в моей голове отчетливо прозвучал веселый голос только что помянутого и оплаканного Габриэля:
