Кто бы мог подумать, настоящий бал! Пышный, роскошный бал в другом мире. Никогда бы не поверила, что могу на таком побывать. Но ведь каким-то чудом занесло. Хотя… как это каким? Божественным, конечно.
Величественный, угрожающе-мрачный снаружи, внутри замок поразил. Темно-бордовые стены с алыми вкраплениями выглядели бы мрачно, если бы не хрустально-прозрачные и серебряные вставки: они казались драгоценными камнями и металлами.
Парадный бальный зал, в который я вошла вслед за остальными, оказался огромен. Многогранный, словно алмаз – здесь не было ни одной прямоугольной стены, каждая преломлялась. Далекие сводчатые потолки поддерживали колонны, хрустально-прозрачные и бордовые, обрамленные серебристыми стеблями. Присмотревшись, я заметила, что это не рисунок – камень на самом деле обрамляют металлические узоры в форме вьющихся стеблей и лепестков.
Необычно, красиво, роскошно. Интересно, Эроан сам занимался интерьером зала? Скорее всего, нет. Кое-что должно было остаться от предшественников, но ведь наверняка и ремонт здесь периодически делают. О чем только думаю? А надо бы подумать о деле.
Мысленно подопнув себя в нужном направлении, зашагала по залу. Еще не все гости собрались. Императора нигде не видно: он редко появляется сразу. Но придет, в этом можно не сомневаться. Для него же бал затеяли.
Отметила, что зал разделен на несколько частей. Есть и танцевальная зона, самая большая. И столики, стоящие рядом с диванчиками, на которых можно отдохнуть, побеседовать. Вдоль одной из стен сразу несколько выходов на балконы. У другой натянуты тканевые навесы, за которыми можно побеседовать уже более приватно. Или не только побеседовать – это кому как захочется.
Устроившись неподалеку от столиков, принялась наблюдать. Да, знакомства завести тоже не помешает – в императорском замке собирается самый высший свет. Но для начала хочется оценить обстановку. И не зря. Замечаю нескольких девушек, предположительно моих конкуренток на сегодня. А этих двоих я видела у Махтисса!
Итак, как минимум, четыре конкурентки. Одна – забитая скромняшка. Смотрит вокруг большими глазами. Наверное, даже не по своей воле здесь оказалась: заботливые родственнички постарались. Две другие разговаривают между собой, бросают по сторонам внимательные взгляды. Самоуверенно посмеиваются. Быть может, уже не в первый раз на подобном балу. А если и в первый, то очень уж уверены в своей неотразимости.
Четвертая настораживает больше всего. Явно опытная брюнетка с алыми губами, знает себе цену. Судя по хищному взгляду, вышла на охоту. Я бы дала ей лет тридцать. Но возраст – не повод сбрасывать со счетов. Такие особенно опасны, по себе знаю! А Эроан, как рассказывала и Миджена, и удалось подтвердить сбором слухов, предпочитает разных: и опытных хищниц, и невинных, совсем юных девушек. Под настроение.
Музыка, больше фоновая сейчас, заиграла тише. Раздался торжественный голос церемониймейстера:
– Его Величество Император Эроан Арк-Каран!
Я повернулась к распахнутым дверям и увидела его. Дыхание перехватило.
Никогда не причисляла себя к женщинам, которые падки на внешность мужчины. Да, мнение о пустоте за красивой оберткой давно устарело. Как правило, мужчины, которым не наплевать на себя и окружающих, следят за тем, как выглядят, но… наверное, я просто никогда не видела таких, как Эроан Арк-Каран.
Нет, он не слащавый красавчик и не женский угодник. Он красив спокойной, уверенной красотой. Во всем его облике чувствуется сила. Едва он вошел в зал, а эта сила уже наполняет воздух, стремительно захватывает пространство, расходясь во все стороны. Не душит, но обтекает, пронизывая насквозь.
Я смотрю на него, а сердце пропускает удар. Быть может, это нормальная реакция на могущественного мага крови? Может, мое сердце чувствует, насколько он опасен?
А Эроан идет по залу уверенным, твердым шагом. Ему кланяются и улыбаются. Подобострастно заглядывают в глаза. Но как только он проходит дальше, я замечаю на лицах людей страх. Да, они боятся мага крови, своего императора.
Наверное, я тоже испугалась, но все равно провожаю его взглядом.
Музыка играет громче. Толпа смыкается. Я больше не вижу его, но по-прежнему чувствую присутствие в зале.
Нужно перевести дыхание. Успокоиться. И подумать, что делать дальше.
Я планировала заводить знакомства? Самое время. Здесь главное не переусердствовать. Не стоять у стеночки, дожидаясь, когда великий император обратит на меня внимание. Развлекаться, общаться, танцевать. Спасибо памяти тела – о танцах можно не беспокоиться. Но в то же время нельзя упустить момент, чтобы Эроан не уединился с очередной красоткой, так и не заметив меня.
– Леди, я не видел вас в столице раньше. – Ко мне подошел высокий лорд с каштановыми волосами до плеч и веселыми карими глазами. – Позвольте представиться. Лорд Маркус Дойш. А вы, прекрасная леди?
– Вивьена Термаль, – я улыбнулась ему, позволяя поцеловать руку.
Что ж, первое знакомство не заставило себя ждать.
Обменявшись парой комплиментов, мы отправились танцевать. После Маркуса меня заприметили еще несколько лордов. Я улыбалась им, поддерживала вежливую беседу, легко танцевала, позволяя телу действовать самому, и незаметно выискивала взглядом императора.
Эроан не спешил делать выбор и общался с разными девушками, поочередно уделяя внимание охотницам за его… ну, скажем, сердцем. Но в моей голове постепенно начал зреть план. Всех охотниц объединяло одно: они набрасывались на Эроана в самом прямом смысле! Пытались незаметно дотронуться до него, оказаться поближе, заступить дорогу. Даже скромняшка, набравшись решимости, принялась атаковать.
Чем дольше я наблюдала, тем отчетливее становилось понимание: Эроану это не нравится, как и большинству мужчин. Он предпочитает сам быть охотником, но уж точно не жертвой, которую всячески пытаются заловить.
Пожалуй, на фоне этого неестественного ажиотажа стоит обратиться к мужским инстинктам. Охотиться на себя я его не заставлю, пока сам не захочет, но есть и другие инструменты.
Жертву выбрала быстро. Хамоватый, грубоватый лорд, явившийся на бал со своей женой, всячески демонстрировал забитой бедняжке свое неуважение. Но что главное, открыто заглядывался на других леди. Подойдет! Такого и не жалко, если что с ним вдруг случится.
Дальше действовала быстро. Я, конечно, не проходила обучение по соблазнению, как Алоэна, зато за свои тридцать с хвостиком немало повидала и опыта набралась. На отсутствие внимания со стороны мужчин тоже не жаловалась. А уж при наличии юного, сияющего нежной красотой тела, и вовсе раз плюнуть – привлечь внимание такого… хм… своеобразного индивидуума. Не привыкла незнакомых людей козлами называть. Но, чувствую, этот нарвется.
– Леди, раньше не видел вас в столице! – лорд быстро меня заприметил. Скользнул по руке, как будто случайно, когда я потянулась за бокалом с вином.
Похоже, здесь многие друг друга знают в лицо. Мне эту фразу уже четвертый раз за вечер говорят!
