– Я недавно приехала, – скромно улыбнулась, но вино все-таки взяла. Наглый лорд этим, конечно же воспользовался, продлив прикосновение.
– Простите мою неловкость при виде такой красоты. Меня зовут лорд Кархот. А вы?..
– Леди Вивьена.
– Какое чудесное имя. А вы, Вивьена, интригуете. Недавно приехали, но уже смогли оказаться на самом выдающемся мероприятии в столице – императорском балу.
– Вероятно, мне просто везет. Сама не ожидала, – я продолжала изображать скромницу. До поры до времени, а дальше будет видно. Пусть думает, что я легкая добыча. – Для пущего эффекта изобразила немного растерянности.
– О, понимаю! – оживился лорд. – Наверное, вам очень неуютно в незнакомом обществе. Но я не в первый раз в этом замке. Не желаете экскурсию?
Не давая опомниться, лорд подхватил меня под локоток. Свободной рукой я поставила бокал с вином обратно и схватила яблоко. Сопротивляться не стала – позволила увлечь себя в толпу.
Правда, в нужном месте споткнулась и незаметно немножко сменила направление. Нам ведь необходимо столкнуться с императором. А значит, нужно воспользоваться вот тем выходом, неподалеку от которого стоит Эроан, беседуя с очередной леди.
– Вы правы, я совсем здесь не ориентируюсь. Но вы уверены, что мы можем пойти на экскурсию? Замок принадлежит его величеству императору!
Пару раз, как будто случайно, прижалась к лорду. Бросила на него восторженно-заинтересованный взгляд. Чтобы он уж точно уверился в своей неотразимости. Чтобы не захотел останавливаться.
– Ну что вы, мы не будем заходить на запрещенную территорию. Для начала посмотрим сад. Сегодня на улице стоит на удивление теплая погода.
Ну, кажется, пора.
– Я передумала, лорд. Хочу остаться в зале.
– Чего?
Он аж споткнулся на ровном месте. Да, не ожидал.
– Я передумала! – я капризно надула губки. – Хочу танцевать. И ни на какую экскурсию я с вами не пойду!
Лорд переменился в лице. От слащавой улыбки ничего не осталось. Его перекосило, в глазах вспыхнула злость.
Понимаю-понимаю. Если сначала пообещать взглядами, мимолетными прикосновениями, а потом отказать, сложно не взбеситься.
Резко подавшись вперед, он прошипел:
– Мы ведь оба понимаем, что вы здесь делаете. Новые лица, как правило, появляются здесь с единственной целью – запрыгнуть в койку к нашему императору. Но поверьте, я ничуть не хуже, а может быть, даже и лучше его.
Вцепившись в плечо, лорд дернул меня в сторону к выходу.
Я завопила:
– Отпустите меня! Как вы смеете!
Взмахнула рукой. Яблоко выскользнуло и отправилось в полет. Прямо в императора. До сих пор он стоял к нам спиной, но на удар яблоком в спину не отреагировать не мог. Эроан обернулся как раз вовремя. Кархот почти умудрился выволочь меня из зала, но не успел.
Я не ошиблась в императоре, когда решила, что ему будет приятно спасти прекрасную девушку, попавшую в беду.
– Стоять, – голос, глубокий, уверенный, был наполнен силой.
Кархот вздрогнул, но предпочел сделать вид, будто приказ предназначался не ему. Все же выволочь меня из зала не успел. Через пару шагов, в процессе которых я отчаянно сопротивлялась, впрочем, особо не усердствуя, чтобы, не дай бог, не вырваться, лорд снова вздрогнул. Его пальцы, вмиг отчего-то вспотевшие, соскользнули с моего локтя. Лицо стремительно покраснело, в глазах полопались сосуды. Кархот медленно обернулся, просипел:
– Ваше Величество?..
Император шагнул к нам. Я подняла глаза и замерла.
От одного только этого взгляда пробирало насквозь. А от исходящей от императора силы перехватывало дыхание.
– У меня на балу не принято подобное поведение, – холодно заметил Эроан.
– Подобное?.. – красные, как у вампира, глазки лорда трусливо забегали от меня к императору. – Я не понимаю, что вы имеете в виду…
– Я имею в виду насилие. Кажется, эта леди не хотела с вами идти.
– Да? Разве?.. – Кархот повернулся ко мне.
Надо же, какой наглец! И так невинно смотрит, будто еще пару секунд назад я не отбивалась от него.
Раздражение привело в чувство.
Да, я сама использовала Кархота. Но на моем месте могла оказаться любая другая девушка, которая не сумела бы за себя постоять.
Как вести себя, решила быстро. Игру в испуганную, беззащитную девочку я попросту не вытяну. Алоэна могла справиться с любой ролью. Ну а я выбираю ту роль, в которой будет меньше фальши. Не испугалась – значит, не испугалась.
– Прошу меня простить, лорд! – насмешливо заявила я. – Похоже, я не слишком отчетливо кричала «отпустите» и «я с вами никуда не пойду». В следующий раз постараюсь говорить более внятно.
Эроан перевел на меня заинтересованный взгляд. Есть!
– Следующего раза не будет, – заметил он. – По крайней мере, для Кархота. До тех пор, пока он не научится понимать слова, ему вход в мой замок будет закрыт. – И уже лорду: – Рекомендую вам как можно скорее найти свою супругу и покинуть бал.
– Как скажете, Ваше Величество, – поклонился Кархот. Метнув на меня злой взгляд, поспешил скрыться среди гостей.
Между прочим, небольшая сценка у выхода не осталась незамеченной. Но, как только Кархот ушел, остальные предпочли найти другие дела.
– Кажется, это ваше? – Эроан продемонстрировал яблоко.
Надо же, а я и не заметила, куда оно улетело. Пока боролась с настойчивым Кархотом, упустила этот момент.
– Благодарю, – я кивнула. Протянула руку, намереваясь взять яблоко. Случайно коснулась кончиками пальцев императорской ладони. Случайно! Это не было игрой, но от прикосновения пробрало насквозь.
Господи, да что же я на него так реагирую? Не девочка уже. А впрочем… тело юное, гормоны играют. Наверное.
Я впервые увидела Эроана так близко. Смогла рассмотреть пронзительный янтарный отлив в светло-карих глазах. Уверенные, властные губы. Черты лица резкие, жесткие, но неуловимо притягательные. От императора исходит мощная сила, и сейчас я особенно отчетливо чувствую, как она меня обволакивает.
Что-то вспыхивает в глазах императора, когда наши руки соприкасаются. Я не спешу разрывать это прикосновение. Эроан действует быстрее меня и накрывает руку второй ладонью.
– Пожалуй, вам не стоит брать это яблоко. Я найду вам другое, если хотите.
– Это вы подобрали с пола? – говорю какую-то ерунду, а язык не слушается. И сердце уже стучит как сумасшедшее.
Черные зрачки как будто пульсируют в такт. А может, мне и не кажется. Кто знает этих магов крови, на что они способны.
– Я поймал это яблоко, когда оно попыталось отскочить от моей спины. Но все же, леди. Я настаиваю.
