Доиграется он! Нарвется на допрос с пристрастием.
Пока аристократы беседовали между собой на отвлеченные темы, пожилой мужчина, кажется, не из делегации, закатывал глаза и вздыхал. Наконец не выдержал, поднялся из-за стола, подошел к нам и негромко обратился к императору:
– Ваше величество, если это все… я бы предпочел откланяться.
– Пока все. Свободен, – Эроан кивнул.
Нэран наклонился ко мне:
– Очень эффективный человек. Не любит зря тратить время. Видимо, надеялся, что обед все же приобретет деловой характер.
– Должны были обсуждать что-то важное? – полюбопытствовала я, воспользовавшись случаем.
– Да! Поставки аргилита из западных провинций. Но… расслабленный обед в компании прекрасных дам гораздо лучше, я считаю, – Нэран обаятельно улыбнулся.
– Прекрасные дамы ждут, – Эроан кивнул в сторону всех остальных.
– Но незамужняя здесь нынче только одна, – весело заметил лорд.
В глазах Эроана блеснуло что-то предостерегающее.
– Понял-понял, – Нэран поспешил отстраниться. – Прекрасные дамы с другой стороны.
Я не удержалась от улыбки. Он сам-то понял, что сказал? Не знаю, как Нэран, а вот Эроан точно понял. Сначала нахмурился, но потом, поймав мою улыбку, тоже улыбнулся.
Гости не сидели как приклеенные. Когда основные блюда были съедены, лорды и леди начали подниматься из-за стола, прогуливаться по веранде. Кто-то выходил в сад.
– Небольшая экскурсия? – предложил Эроан.
Похоже, пришло время проверить мою реакцию.
Приняла помощь императора – вложила кисть в его ладонь, встала. Мы зашагали к замку.
– Признавайся, Эроан. Что это была за проверка?
– Проверка? Ты о чем? – он ответил невинным взглядом, вот только наблюдал заинтересованно.
– Я, конечно, знаю, что неотразима. Но ты – мужчина закаленный и не будешь терять над собой контроль у всех на глазах. Что ты проверял?
Эроан прищурился.
– А ведь ты подыграла мне. Не ожидал.
– Если нужно было разыграть определенный сценарий, стоило меня предупредить. Увы, несмотря на все свои достоинства, читать мысли не умею.
– Будь уверена, твоих достоинств достаточно и без чтения мыслей, – Эроан усмехнулся.
Тем временем мы вошли в замок и остановились в холле. Взгляд Эроана сделался внимательным.
– Как ты себя чувствуешь?
– Нормально, – я пожала плечами.
– Никакого дискомфорта?
– Нет… кажется, все нормально.
Эроан задумался.
– Когда мы с тобой только встретились, ты была здесь, во дворце. Я так понимаю, ты чувствовала себя хорошо? Никакого дискомфорта из-за давления темной магии?
– Я не чувствовала магию, – покачала головой.
– Раньше не чувствовала, а теперь чувствуешь. Я решил, что дело в пробуждении твоей собственной магии. Что бы ни было толчком, но ты начала реагировать на темную магию. Но вот мы входим во дворец, наполненный магией тьмы – и снова ничего.
– Мы тренировались с Даррэном, – я пожала плечами.
– Это странно, – Эроан качнул головой. – Тренировались, да. Но не так много и долго, чтобы сейчас ты ничего не замечала. Такое впечатление, будто ты реагируешь исключительно на магию Даррэна.
Я занервничала. Потому что если Эроан догадается… он сложит два и два. Поймет, что дело в чистоте моего света!
– Кажется, чувствую!
– Чувствуешь? – с подозрением переспросил Эроан.
– Ты спросил, испытываю ли я дискомфорт. – Я прикрыла глаза, старательно прислушиваясь к ощущениям. Увы, я врала. Я не чувствовала ничего – ни малейшего намека на магию. Наверное, у меня попросту нет этой чувствительности. – Кажется… что-то такое… присутствие тьмы…
Эроан вздохнул, прижимая меня к себе.
– Я уже говорил, что с твоей магией все очень странно?
– Говорил. – Я открыла глаза, но отстраняться не спешила. Мне и так хорошо. – И все же что я сделала неправильно? Как нужно было вести себя за столом?
– Я не предупреждал тебя – ты вольна была делать что хочешь и реагировать на мои ухаживания как угодно, – Эроан усмехнулся, переключаясь на предложенную тему. Я мысленно перевела дыхание, радуясь, что о магии больше не говорим. Слишком легко попасться. Еще немного – и Эроан догадается. – Ты столь непредсказуема… Там, где леди обычно радуются, ты проявляешь себя совершенно неожиданным образом. Ты так рьяно отказывалась от переезда во дворец, так цеплялась за свою свободу… Мне стало интересно. А как ты поведешь себя, если я дам понять обществу, что ты – моя девушка?
– Думал, я буду сопротивляться? На глазах у всех отталкивать тебя?
– Значит, дело только в том, что ты не хотела унизить меня на глазах у подданых?
– Не совсем. Я решила, что ты преследуешь какую-то важную цель. Вот и подыграла тебе.
Эроан потрясенно замер.
– Что-то не так? – я насторожилась.
Он медленно качнул головой.
– Не перестаешь меня удивлять. – Провел рукой по моей щеке, погладил так ласково-волнующе, что сбилось дыхание.
– Чем я удивила тебя?
– Вместо того, чтобы показать свое истинное отношение к происходящему, ты решила подыграть… чтобы не подставлять, чтобы помочь в задуманном, хотя ты даже не была уверена, что я что-то задумал.
Я пожала плечами.
– Думаю, это нормально.
– А правду расскажешь? – Эроан наклонился, заглядывая мне в глаза. Прошептал проникновенно, продолжая поглаживать кожу, теперь уже рядом с губами: – Как ты относишься к открытому проявлению чувств с моей стороны?
Я могла бы сказать, что, как намекнула одна леди, я не первая рядом с Эроаном. И, вероятно, надолго не задержусь. Но мне не хотелось об этом сейчас говорить. Правдивых ответов так много: из них можно выбирать в зависимости от того, какую реакцию хочешь вызвать.
– Мне приятно, – призналась я. – Приятно быть той, кого ты выделяешь, за кем открыто ухаживаешь.
– Потому что я император? – прошептал, склоняясь еще ниже.
Он как будто подталкивал меня к ответу, от которого я отказалась. Стать спутницей императора не так уж почетно – он слишком быстро их меняет.
– Приятно оттого, что и в обществе ты остаешься со мной таким же, как наедине, – прошептала ему в губы, мимолетно касаясь.
Эроан прижал меня к себе, превращая легкое прикосновение в настоящий поцелуй. От жаркой, напористой ласки ощутила слабость в коленях.
Ух, такими темпами совсем скоро моя крепость падет! Это у юной девы и хочется, и колется. А у меня даже не колется нигде. Эроан не допустит еще одну ошибку – в следующий раз проследит, чтобы на поверхности, где окажется моя спина, не было колючих веточек.
