Он сел в большое кресло и рассмеялся, заметив удивленное лицо Элны, а после сгреб гремлину в охапку и усадил к себе на колени. Поцеловал кончик острого носа, насладился густым румянцем на девичьих щечках и неожиданно серьезно произнес:
– Элу, тебе надо сменить хозяина и уехать.
– Что? – в голубых глазах гремлины отразились сначала удивление, а потом гнев. – Мне казалось, что мы все уже решили.
– С отношениями? Да, несомненно. Но причины, по которым тебе нужно держаться от меня подальше, остались теми же.
– Из-за Надира? – вскинула брови девушка и, всплеснув руками, зачастила: – Но Финист, мы же оба понима….
Договорить Элу не смогла, так как мужчина накрыл ее губы бесконечно нежным поцелуем. Когда он наконец оторвался, то глаза гремлины затуманились, грудь часто вздымалась, а в голове мысли так перепутались, что она не могла вспомнить, что именно хотела сказать.
– Финист! – возмущенно воскликнула рыжая. – Это произвол!
– М-м-м-м, а мне казалось, что ты не имеешь ничего против такого произвола, – многозначительно прищурился тот.
– Но не во время серьезного разговора!
– Ладно, больше не буду. Вернемся к разговору. Элу, ты понимаешь, что сейчас я должен быть максимально сосредоточен и собран?
– Ну и что тебе мешает?
– Ты! Переживания за тебя. Я не смогу спокойно заниматься делом, если буду знать, что тебя могу достать! А если я буду отвлекаться, то сдохну много раньше, чем нам обоим хотелось бы. Ты понимаешь?
– Но это… это же надолго!
– На несколько месяцев, – прикинув, сказал Цари. – Потом я смогу тебя забрать. Поэтому я очень, просто очень сильно прошу – не создавай дополнительных проблем, а спокойно уедь из столицы. Элна, если с тобой что-то случится… я тоже надолго не задержусь. Ты же не хочешь, чтобы я самоубился два раза подряд с особой жесткокостью.
– С жесткостью-то зачем? – ошарашенно пробормотала девушка, во все глаза глядя на феникса.
– Чтобы наверняка, – серьезно ответил он и, покрепче обняв рыженькую, уткнулся носом в завитки волос у виска. – Я внезапно понял, что у моей жизни появился центр. Основная ось…
– Хорошо… – так тихо, что это с трудом можно было расслышать, шепнула Элу. – Но ты пообещай, что выживешь. Ну или умрешь не больше одного раза!
– Ты моя прелесть, – Финист коснулся губами все еще пунцовой скулы помощницы. – Торжественно клянусь сдохнуть не больше одного разика.
Уже на следующий день в дом Финиста Цари пришел молодой, но очень серьезный феникс из древнего обнищавшего рода и был проведен ритуал привязки к нему гремлины по имени Элна.
Тем же вечером они выехали из столицы, чтобы добраться до первого крупного города и затеряться на его просторах.
Фальшивые документы еще никто не отменял, не так ли?
А через неделю в столице пошла первая волна репрессий.
Большая игра, в которой многие фигуры высшего порядка лишатся голов, а на самой игровой доске вновь произойдут перестановки.
Партия началась.
Глава 19
Нурикеш расхаживал из стороны в сторону, держал перед собой рисунок ключа и молчал. Я тихо сидела на кровати, Мышка забралась ко мне на колени.
– И что будем делать? – вопрос сорвался с губ до того, как я поняла, что могу им все испортить.
– Зови Мириам обратно, – вздохнул феникс. – У меня есть одна идея, но ее нужно обсудить.
– Какая?
– Втроем мы не проникнем сейчас во дворец, – объяснил мужчина, привалившись спиной к столу. – Особенно, если сейчас начинаются волнения. Стражи станет больше, защита лучше. Нам нужен будет союзник.
– Ты думаешь, что Мириам сможет нам с этим помочь? – уточнила Мышисса, расчесывая волосы тонким гребнем.
– Нет, если бы она могла провести нас во дворец, то вопрос бы не встал ребром, – покачал головой сосредоточенный на своих мыслях крылатый. – Нам нужен союзник извне. Но дадут ли нам на это добро…
– Думаешь, Земляна рассердится, если мы кому-то еще расскажем? – я ссадила подругу на кровать и встала. Забрала у феникса рисунок Огненного ключа. – Что это вообще такое?
– Разве это важно? – фыркнул Нурикеш. – Какой-то мощный артефакт, который надо утащить из-под носа Надира.
– Невесело, – протянула я, рассматривая изображение.
На рисунке был самый простой ключ, с несколькими зубьями разной длины и ширины да круглой «головой» с вензелями. Самый обычный ключ, которым могут закрывать хоть сарай, хоть комнату короля. Ничего примечательного.
Ну, сарай-то вряд ли, но в общем действительно – таких тысячи.
– А как нам его найти? – пробормотала я. – Он ведь совершенно ничем не отличается от любого другого.
– Аурой должен отличаться, – объяснил мужчина. – Потому нам нужно будет, чтобы Мириам появилась рядом с нами во дворце, когда мы проникнем в сокровищницу.
– Понятно… Так что, звать?
– Зови.
Мышка все это время сидела тихо, поглядывала на нас и кусала острыми зубками нижнюю губу. О чем думала подруга, я могла только догадываться. Может, вместе с нами переживала о грядущем. А может, и о чем-то другом…
– Что такое? – по лицу возникшей в центре комнаты призрачной Мириам явно читалось недовольство.
А то, что она держала в правой руке призрачные карты, говорило о том, что отвлекли мы ее от обыгрывания соседей по кладбищу.
– Понимаю, что вы были заняты очень важным делом, – издалека зашел феникс. – Но сейчас нам необходима ваша помощь.
Эфемерная дама окинула Айнира Нурикеша придирчивым взглядом. Потом вздохнула и позволительно кивнула:
– Говори, пернатый.
– Мы обсудили то, что нужно сделать в ближайшее время, – издалека зашел он. – И пришли к выводу, что в нынешних реалиях с нашими возможностями без посторонней помощи проникнуть в резиденцию Надира нереально. О сокровищнице пока даже речи не идет.
– То есть вы отказываете Земляне? – изогнула тонкие брови моя пра-пра и еще несколько раз «пра» родственница.
– Нет, не отказываемся, – покачал головой мужчина. – Но нам потребуется помощь еще одного… феникса.
– Ты решил кого-то привлечь? – хмыкнула Мириам. – Уверен в своем решении?
– Нет, – честно признался он. – Но я не вижу другого способа отплатить Земляне за помощь.
Призрачная нага молчала несколько мгновений, сверлила пернатого тяжелым взглядом. Карты из ее руки исчезли.
– Кого ты хочешь привлечь?
– Финиста Цари, – спустя мгновение произнес Нурикеш. – Это я беру на себя.
– Уверен, что он не предаст?
