– Что именно кажется тебе странным?
– М-м-м… наверное, дело в том, что прошлый раз мы сюда заходили какими-то обшарпанными тайными путями и не было ощущения, что побывали во дворце. Сейчас все иначе, – спустя пару секунд пояснила брауни, которая с немалым удовольствием вернула себе настоящий облик. Пока только для визита во дворец, но, насколько я знаю, девушка уже обсуждала с деканатом возможность зачисления ее под настоящим именем.
Теперь у нас нет необходимости скрываться.
– Да, сегодня все иначе, – медленно кивнула я и машинально скользнула пальцами по прохладным граням ключа.
Быть может, и зря, но сегодня я надела его как украшение. Он идеально подходил к наряду, а оставлять реликвию дома было глупо. Хотя у меня вызывал огромное изумление сам тот факт, что ключ все еще у меня! Так был нужен Земляне, что сразу после добычи – пусть полежит у тебя две недельки?
Земляна… У меня до сих пор не получалось воспринимать личность богини, как свою мать.
Хотя, наверное, и не стоит? Гаррини – аватара. Земное воплощение бессмертного существа, которая большую часть времени не помнит нюансов божественного существования.
Пока я витала в размышлениях о превратностях божественных судеб, наш экипаж остановился у главного входа, освещенного огнями дворца.
Подхватив юбки, мы с помощью лакея вышли из кареты и поднялись по перламутровым ступеням. Они мягко переливались всеми цветами, стоило только ноге ступить на поверхность. Красиво и необычно.
– У меня ножки подгибаются, – внезапно сказала идущая рядом Мышисса. – Иду вот по редчайшему перламутровому камню на коронацию Финиста Первого, восхождению которого случайно поспособствовала. И понимаю, что мне тут совершенно не место. Кто я? Простая брауни, служанка в твоем доме.
– Ты леди, – лучезарно улыбаясь, почти не размыкая губ сказала я в ответ, хотя у самой ладони давно уже были влажными от волнения. – И если тебя пригласили, то ты имеешь полное право тут быть. Никто не посмотрит косо, если ты будешь с достоинством нести себя и гордиться собой. А если станешь сутулиться и думать, что тебе тут не место, то тебя сожрут придворные. И меня за компанию!
– Ты тоже станешь сутулиться? – тихо хихикнула Мышка.
– Нет, я просто не брошу тебя на поругание, и меня схарчат всего лишь за компанию. В общем, ты фейри или кто? Потенциальная Княжна по силе или погулять вышла? Мышь, остроухие могучие лорды вряд ли примут тебя с распростертыми объятиями и красную дорожку постелят. Так что считай это тренировкой!
Эти слова, как ни странно, оказали самый лучший эффект.
Девушка расправила плечи и вошла во дворец. Фейри вообще все еще были для брауни триггерной темой. Ее можно было мотивировать практически на что угодно, если бы это приблизило ее к торжеству над остроухими заносчивыми гадами.
Дальнейшие полчаса слились в нескончаемый праздничный калейдоскоп, в котором раз за разом складывались все новые и новые яркие картинки.
Я думала, что ориентироваться в бесконечных коридорах будет сложно, но, видимо, дворец как следует подготовили, потому те ответвления, в которые гостям соваться не рекомендовалось, сверкали магическим заслоном.
Сама главная зала была богато убрана, а с потолка падали золотые искры и белые лепестки, которые растворялись в воздухе, не долетая до гостей.
Я полагала, что нас будут объявлять при входе, но, слава всему, на таком многолюдном приеме обходились без этого.
А то я уже представляла себе контраст. После герцога такого-то – я. Очень логично.
Почти сразу к нам подошел какой-то лакей и, посмотрев в приглашения, с лучезарной улыбкой предложил проводить на отведенные места.
Мы с Мышкой величественно согласились, и, пока шли за молодым сидом, переглядывались, удивленные самим фактом того, что у нас тут есть места.
Как оказалось, места были – в первом ряду!
Ближе нас стоял только первосвященник, который и должен был возложить на будущего короля венец, а после тот поднялся бы на вершину «пирамиды власти», где стоял роскошный трон.
И вот тут я и ощутила себя несколько неуютно! Так как с одной стороны восседал глава Совета сидов, с другой – наместник провинции нагов. Оба смотрят удивленно. Мы с Мышкой бледно улыбаемся в ответ.
А потом мне стало не до дискомфорта.
Чуть дальше стояли двое мужчин. Одного роста и телосложения, с одинаковым оттенком волос, в которых мелькали рубиновые искры. Только один выглядел несколько старше, а второй…
Айнир Нурикеш поймал мой взгляд и широко, радостно улыбнулся, отсалютовав бокалом.
Мое запястье стиснули пальцы Мышки, а уха коснулся злобный шепот:
– Прежде чем радостно вешаться ему на шею, вспомни о том, что за две недели он ни разу не дал о себе знать! И сомневаюсь, что он только что приехал в столицу и сразу же рванул на коронацию. Прибыл раньше, а нам сказать не соизволил.
– Но… – мой влюбленный разум попытался было тут же найти оправдание любимому мужчине, но я безжалостно отвесила ему ментальную оплеуху. Мышка права.
– Никаких «но». Я не говорю, что нужно сразу посылать его по матушке. Выслушать стоит. Но с крайне неприступным выражением лица!
Дальше беседовать о личной жизни мы не смогли.
В вышине взревели горны, а народ за нашими спинами зашумел, заволновался, и я услышала шепотки «Король… король идет!»
Он и правда шел. В полной тишине, ведь даже стук каблуков на сапогах проглатывала плотная ковровая дорожка, стелющаяся к трону.
Первосвященник, высокий, старый уже феникс в статусе «говорящий с богами», стоял на первой ступени и с самым благожелательным выражением лица ожидал, пока Финист приблизится.
Но как только тот оказался в двух шагах от него, на возвышении полыхнула яркая разноцветная вспышка. Как только глаза привыкли, а сияние потускнело, я увидела высокую, изящную женскую фигурку.
– Земляна…
Прокатился по залу неверящий шепот, а первосвященник упал на колени и склонил голову. Его примеру тотчас последовали все присутствующие в зале. Правильно, богини – они такие… непонятно чего ждать, лучше сразу на колени рухнуть.
– Приветствую! – звучно поздоровалась богиня, одетая в янтарно-коричневое платье, которое мягко переливалось в свете люстр. Земляна щелкнула пальцами, и корона, лежащая на бархатной подушечке на постаменте возле служителя, воспарила в воздух и через несколько секунд оказалась у нее в руках. – Финист Цари! Тебе оказана великая честь. Впервые в истории властителя коронует богиня. И благословит.
О-го-го! Покровительница фениксов решила не просто вернуться, а сделать это с шиком и блеском?
Финист подобрал полы королевской мантии и медленно взошел по ступеням, остановившись на предпоследней, буквально в нескольких шагах от трона.
