– Мне сложно представить эту ситуацию, Лили, – брат отвел глаза, будто приглядываясь к возможным кочкам на дороге. – Я привык уже даже не допускать мыслей о том, что я могу когда-то создать семью. Ни одна уважающая себя девушка не захочет быть со мной без возможности вступить в брак и завести детей. Я ведь даже объяснить ей не смогу, почему вынужден так поступать! Ладно, давай не будем об этом.
Мы обычно и так избегали столь неприятной темы. Мне тоже совсем не хотелось ее поднимать, тем более сейчас. Но меня никогда и не тревожила невозможность создать семью. Брат и сестра – моя семья. И раз счастливым позволено стать лишь одному из нас, мы с Вентоном давно уже решили, что это будет именно Филинда.
Когда-то Дагнес-Холл был одним из самых богатых имений Анадэйла. Наши предки поколениями приумножали богатство, отец тоже вел дела разумно. И хотя матушка жила на широкую ногу, это никак не уменьшало нашего благосостояния.
Роскошная аллея из редких фирсовых дубов вела к комплексу из фонтанов из статуй, созданных самим Эвергом Халийским. Мощенная красным камнем дорога огибала все это великолепие с двух сторон, устремляясь к величественному двухэтажному особняку из белого камня. Из высоких арочных окон лился свет, изящные колонны парадного входа в виде будто бы заставших каменных деревьев мерцали редким серебристым мрамором. Множество роскошных экипажей, лакеи в дорогих ливреях… Таким я помнила Дагнес-Холл.
Но нас с Вентом ждало совсем другое.
Аллея давно заросла. И даже дубы выглядели одряхлевшими стариками. Статуи и фонтаны увивал плющ так, будто стремился втянуть их в землю. И сам величественный особняк выглядел лишь темной громадой. Безлюдной и заброшенной.
Наш дом. Отнятый у нас, но так никому больше и не принадлежащий. Дагнес-Холл стоил слишком баснословных денег, чтобы кто-то мог выкупить его у короля.
– Не надо, Лил, не смотри, – тихо произнес Вент, спешившись. – Пойдем.
С трудом, но я все же отвела взгляд. Тоже спустилась на землю.
– Оставим лошадей здесь, – брат забрал у меня поводья. – Парк наверняка сильно зарос, до арки в Запретную Рощу можно лишь пешком пробраться. Или, может, ты все же одумалась?
– Нет, конечно, идем.
Разнотравье отвоевало свое и теперь вовсю буйствовало там, где раньше ни одной травинке не позволялось расти выше нужной высоты. Газоны, клумбы, дорожки – все кануло в небытие. Ориентироваться можно было лишь по одиночным деревьям и статуям, хоть и скрытым плющом, но все же с угадываемыми очертаниями. Громада Дагнес-Холла располагалась теперь позади, и ужасно не хотелось оглядываться.
– Почему у меня такое чувство, будто дом смотрит на нас с укором, что мы его предали… – порывисто прошептала я.
– Лил, не надо, – хмуро отозвался Вент. – Я понимаю, как тяжело это видеть, но прошлого не вернуть, и нашей вины в том нет. Мы здесь не ради прошлого, а ради будущего. Не трави душу несбыточным.
Арка в Запретную Рощу таилась в самом темном углу садового парка, почти на границе с лесом. И, как ни странно, каменная арка была единственным, что не тронул плющ.
Я подошла ближе, коснулась холодного, покрытого мелкими трещинками камня. По мысленному приказу магия тут же хлынула к моим пальцам. Одна за другой на поверхности арки замерцали руны на неведомом языке, и даже сквозь трещинки заструился свет.
– Вот видишь! Она все еще действует! – я радостно схватила Вента за руки.
Но брат не разделял моего энтузиазма.
– Лили, но что, если это и вправду путь в один конец?
– Если бы от этого места исходила хоть малейшая опасность, магия бы почувствовала это.
Внутри арки уже вовсю роились золотистые искорки, формируя водоворот. Портал в Запретную Рощу выжидающе замерцал.
– Похоже, мне пора, – улыбнулась я. – Постараюсь как можно быстрее туда и обратно.
Нехотя брат все же отпустил мои руки.
– Обещай, что при малейшей опасности ты сразу же вернешься!
– Всенепременно. Да и чего мне там бояться, Вент? Я – потомок рода Даг, я обладаю древней магией – все, как и положено. Тем более в Запретной Роще все равно давным-давно уже никого нет, я там точно никого не встречу. Так что сорву плод цификулисса и сразу назад. Ты даже соскучиться не успеешь.
Опасаясь, что Вент на волне благоразумия все же попытается меня удержать, я спешно шагнула в мерцающий портал.
Нэйтан
Хотя весь день носил кулон незнакомки с собой, но почему-то поисковая магия пока не давала о себе знать.
Раньше не приходилось прибегать к подобным мерам, лишь из теории знал, что это все равно рано или поздно сработает. Оставалось лишь дождаться. И с каждой минутой ожидания нетерпение становилось все сильнее…
Бриан на балу чересчур прикладывался к вину, потому сегодня отлеживался. И на конную прогулку вечером по окрестностям отправились вдвоем с Орнисом.
– Все-таки в Вайдерхоффе есть своя прелесть, – рассуждал друг. – В столице не увидишь таких просторов. А тут, куда ни кинь взгляд, эти великолепные холмы! Ради местных видов я даже готов закрыть глаза на паршивые дороги. И, кстати, в окружающих лесах полно дичи! Ладно ты не любитель, но Бриана я точно уговорю поохотиться… Нэйт! Ты вообще слышишь меня?
Нэйтан оторвал взгляд от заходящего над холмами солнца.
– Слышу. Но, извини, слушаю через раз. Мысли немного другим заняты.
– Ну да, ты же вчера все веселье пропустил! – хмыкнул Орнис, чуть придержав поводья, чтобы его конь не вырывался вперед. – Признаюсь, меня поражает изобретательность твоих родителей.
Нэйт поморщился.
– Глупости все это. Я и так уже взял все управление имением на себя. И когда отец отошел от дел, мы условились, что вмешиваться в мою жизнь не станут. Но нет, матушка вбила себе в голову, что если она не организует мое счастье, то сам я так и умру в гордом одиночестве. Что ж, пусть старается с этой бредовой затеей, раз иного развлечения себе не придумала.
– Но ты ведь и вправду можешь угодить в ловушку, – возразил друг уже без тени усмешки. – Многие уже послали в столичную гильдию, так что каждая жаждущая за тебя замуж обзаведется одаренной девицей, которая им это право отвоюет. И, самое пакостное, ты сам сделал это публичное заявление и от своего слова отказаться не можешь. Теперь тебе в любом случае придется жениться на победительнице.
– Думаешь, найдется равная мне в магии? – скептически глянул на друга Нэйт.
– Как я понял, все будет обставлено как по древней традиции состязаний между магами. То есть сравнивать будут не с твоей силой. А девушки между друг другом. Как на мой взгляд, тебе было бы куда проще сразу жениться на Миролане и этим сэкономить себе нервы. Меня на самом деле поражает, Нэйт, что ты относишься к уготовленной тебе ловушке с таким равнодушием.
