Но вместо этого мерцающий поток устремился в сторону сада. Хоть это и показалось, мягко говоря, странным, но все же Нэйт решил довериться поисковой магии.
Только чем дальше, тем больше вопросов появлялось! Поток привел в самый дальний, темный угол сада, куда давно уже никто не забредал, даже садовники, похоже, нарочно это место обходили стороной.
Но поисковую магию эту мало волновало. Она стремилась к старой каменной арке и лишь подле нее рассеивалась.
Но ведь это вход в Запретную Рощу! Сколько в отрочестве пытался туда попасть и все без толку: магия перехода не срабатывала.
Нэйтан задумчиво коснулся холодной поверхности каменной арки. И тут же на ней начали вспыхивать неизвестные руны! Одна за другой, пока между трещин в камне не заструился свет.
Но как такое вообще возможно? Почему же арка тогда раньше не срабатывала? И, главное, почему поисковая магия ведет именно туда? Ведь ошибки тут быть никак не может!
Но все же не стал колебаться ни мгновения…
По ту сторону портала оказалась кромешная тьма. Погас кулон. И вместе с поисковой магией напрочь исчезла и своя собственная. Пути назад не было. Но даже если бы и был, все равно Нэйт не стал бы спешно возвращаться. Вперед влекло не только любопытство. Раз арка раньше на него не реагировала, то должна быть веская причина, почему это произошло теперь. Что, если это как-то связано с золотоволосой незнакомкой? Не случайно же ее кулон привел именно сюда.
Нэйтан решительно устремился вперед. Тьма постепенно расступилась, темный омут предстал перед ним как раз в тот момент, когда с берега напротив в мглистые воды кинулась девушка.
Это ведь наверняка она!
Но, какого демона, она творит?! Утонет же здесь!
Ни мгновения не раздумывая, Нэйтан ринулся за ней.
Глава шестая
Лилиана
Пытаясь отдышаться, мы смотрели друг на друга. И меня сейчас волновал даже не тот факт, что я лежу на вытащившем меня на берег незнакомце. А то, откуда вообще этот тип взялся! Что, если это какой-то оставленный здесь богами вечный страж Рощи? И сейчас меня ждет кара небесная за то, что я посмела сунуться в священное место?
Впрочем, для вечного стража он очень даже неплохо сохранился… Хотя, может, я все-таки умерла и это плод моего посмертного воображения? Галлюцинация погибающего разума? Ну а что, если бы мне хотелось представить идеального мужчину, я бы наверняка представила именно такого мужественного темноволосого красавца. Только вот…
– Почему вы так на меня смотрите? – мой голос почему-то сам собой сбился на шепот.
– Никак определиться не могу, чего мне сейчас хочется больше. Зацеловать тебя или все-таки как следует отшлепать за глупость. Или то и другое по очереди.
– Ты?.. – я так оторопела, что даже на «ты» перешла. Сразу же узнала его голос. – Ты что, меня и здесь преследуешь?! Что вообще за…
Слова так и замерли непроизнесенными. Просто лишь теперь я на миг отвела взгляд от его лица…
Не было вокруг тьмы. Да и омут выглядел совсем не так. Казался небольшим озерцом и вполне себе обычным, хотя мы и выбрались из него сухими. На его ровной глади как в зеркале отражались плакучие ивы вдоль берега. А впереди простирался цветущий луг…
– Запретная Роща… – ошарашенно выдохнула я. – Она все-таки существует…
Мой знакомый незнакомец, похоже, тоже только сейчас обратил внимание на окружающее пространство. Но в отличие от меня не спешил восторженно ахать, нахмурился.
А я, высвободившись из его объятий, робко ступила на траву. Омут, похоже, располагался в низине, надо было подняться повыше, чтобы толком осмотреться. Так вот откуда даже во тьму долетал аромат цветов и трав! Запретная Роща все-таки в точности такая же, как в легендах!
Но не успела я сделать и пары шагов, как поднявшийся незнакомец придержал меня за руку.
– Не вздумай отходить от меня. Ищем выход отсюда и возвращаемся в нормальный мир.
Я незаметно глянула на свою руку. Тонкая красная ниточка на запястье вполне себе имелась, да и у брюнета тоже. Но он, видимо, даже не подозревал об этом единственном способе покинуть Запретную Рощу. Только я его пока просвещать не собиралась.
– Я все же сама решу, когда мне возвращаться, – возразила я, пытаясь высвободиться из его хватки.
Но он даже не подумал меня отпускать. Ну да, конечно, тут явно проще глыбу сдвинуть, чем с ним в физической силе тягаться. Только кто он такой-то? Раз был на балу в графском имении, то теоретически аристократ. Но с таким телосложением только в элитной страже служить. Хотя, может, это одежда с какими-нибудь чарами, вот и создается такое впечатление широких плеч и мускулистого торса? А если снять с него камзол и рубашку, то под ними вполне себе тщедушное тельце изнеженного аристократа, ничего тяжелее вилки не поднимающего? Вот как бы проверить…
Пресветлые силы, о чем я вообще думаю?!
– Мы с места этого не сдвинемся, пока ты не объяснишь мне, какого демона ты в Запретную Рощу забралась, – категорично отрезал он, ни на миг не сводя меня проницательного взгляда синих глаз. – И начни с того, кто ты и откуда.
Ну да, конечно. Сейчас присядем на травку, и я буду три часа изливать тебе душу, рассказывая о себе все от и до.
Нет уж, простите, жизнь давно уже меня научила, что нельзя пасовать перед чужой наглостью. Тем более от этого типа мне нужно отделаться как можно скорее, чтобы найти цификулисс и вернуться к Вентону, который наверняка от волнения с ума сходит.
– А что такое? – я мило ему улыбнулась. – Кому-то не дает покоя, что на балу его с носом оставили?
У него на скулах желваки заиграли. Похоже, вариант «сперва отшлепать» нравился ему все больше с каждой минутой. Но парировал он вполне спокойным тоном:
– Учитывая, что в итоге я все равно тебя нашел, оставить меня с носом тебе все же не удалось. Не надейся уйти от ответа. Так кто ты какая, откуда и зачем сюда забралась? Что вообще за безумная выходка с прыжком в омут?
– Мне куда интереснее, зачем ты здесь, – я не собиралась уступать. – Тут не место невежам, которые совершенно не разбираются, что здесь и как устроено. И тот омут, между прочим, единственный путь в Запретную Рощу. Неслучайно в трудах почтенного архимага Хариса сказано: «Вверху как и внизу». И чтобы попасть сюда, как раз и нужно было прыгнуть вниз.
Я не стала уточнять, что сама вспомнила об этом только сейчас.
– Это, конечно, очень мило, что ты тратишь время на чтения трудов архимагов, но лучше бы поработала над своим здравомыслием. Из Запретной Рощи уже лет сто никто назад не возвращался!
– Если тебя пугает перспектива застрять тут навсегда, то зачем вообще сюда пошел? Не переживай, не все ведь такие невежественные, – я снисходительно ему улыбнулась. – Я знаю, как вернуться, и могу тебя отправить назад хоть сейчас.
