– Еще чего, – он смотрел на меня не менее снисходительно. – Вернемся мы исключительно вместе. Так что даже не надейся от меня отделаться.
Я и не надеюсь. Я просто улучу удачный момент и оборву красную нить на твоей руке. Так что сразу исчезнешь отсюда вместе со своей чрезмерной самоуверенностью.
Нэйтан
Она прямо так взяла и послушалась – ну да, как же! Взбежав на вершину холма, замерла там восторженно. Осматривалась по сторонам, будто бы и вовсе забыв о существовании Нэйта.
Невольно улыбнулся. Солнце золотило ее волосы, изящный девичий силуэт на фоне безоблачного неба казался эфемерным. Даже простое без изысков платье не портило образ. Наоборот, лишь еще больше подчеркивало природную красоту ее обладательницы. Сейчас незнакомка куда больше походила на чудесное видение, лишь часть легендарной Запретной Рощи, но никак не на реального человека. Безумно хотелось вновь ощутить ее в своих объятиях, лишь бы только удостовериться, что она ему не чудится.
Нэйтан поднялся по склону к ней. Отсюда и вправду открывался великолепный вид. Цветочные поля с редкими деревьями, озерца – и все это под сенью громадного дерева в самом центре. Настолько величественного, что тень от его раскидистой кроны могла бы накрыть всю Рощу. Но сейчас солнечные лучи сквозили через его листву ровными полосами света.
Только вот горизонт со всех сторон казался размытым, будто там и вовсе ничего нет. Вероятнее всего, именно там проходили границы этого сказочного места.
И незнакомка взирала на все это великолепие с таким неподдельным восторгом, что невольно ею залюбовался. Ее зеленые глаза полнились искренностью, открытостью ко всему прекрасному – давно такого не видел…
– Подумать только, мы – первые люди здесь за столько лет!
Нэйт все же внес частичку здравомыслия:
– А ты не задумывалась о том, что отсюда уже давно никто не возвращался?
Она бросила на него полный беззлобной иронии взгляд:
– Опасаешься, что застрял тут со мной на веки вечные? Не переживай, мы просто очертим границу посередине. Тебе какая половина больше нравится? Правая или левая? И там, и там места достаточно, чтобы и вовсе друг другу на глаза не попадаться и не раздражать лишний раз… Кстати, раз ты настолько опасаешься тут застрять, зачем вообще сюда пошел?
– Я хотел тебя найти, – Нэйтан и не собирался это скрывать.
Но она даже оторопела.
– Найти меня?.. Но зачем?.. – и тут же преисполнилась подозрительности: – Но как ты вообще узнал, что я в Запретной Роще?.. Погоди, раз ты прошел через арку, то ты из родов Даг и вдобавок владеешь магией… Но на балу у тебя магии и вовсе не было! Так ты нарочно ее скрыл? Каков обманщик!
Ее возмущение было столь искренним, что он даже засмеялся.
– Я – обманщик? Уж извини, но в этом мы стоим друг друга.
– Так как ты меня нашел? – она не сводила с него мрачного взгляда.
– Интуиция подсказала, – невозмутимо улыбнулся Нэйт.
Нет уж, кулон он пока придержит у себя на всякий случай.
– Что ж, поздравляю и тебя, и твою интуицию, совместными силами вы меня все-таки отыскали, – ей даже хватило наглости снисходительно его по плечу похлопать! – Но теперь все же прошу не путаться у меня под ногами, – и бодро зашагала вниз в долину.
Не путаться?.. Под ногами?..
Ну все, терпение иссякло даже раньше, чем рассчитывал!
Мигом нагнал ее и, схватив на руки, закинул себе на плечо.
– Ты что творишь?!
– Все, возвращаемся, – тоном, не терпящим возражений, отрезал Нэйт. – И только попробуй заикнуться, что ты против! Я не собираюсь застрять тут до конца жизни и тебе не позволю. Сейчас же отправишься со мной, и там уже никуда не денешься, расскажешь и кто ты такая, и откуда, и какого демона забралась в Запретную Рощу!
– Вот ты вроде такой крепкий на вид, а по сути трус редкостный! – она упорно пыталась вырваться из его хватки. – Даже я, слабая девушка, и вовсе не боюсь здесь находиться! Сейчас же поставь меня на ноги!
– Чтобы ты тут же попыталась удрать? – усмехнулся Нэйт.
– Я тебя не боюсь, чтобы от тебя удирать. И вообще, как ты докатился до такого, что единственный способ удержать девушку рядом – это вцепиться в нее мертвой хваткой? Что, никак иначе не получается?
– Ты так и намерена топтаться по моему самолюбию? – мрачно поинтересовался он.
Но эта плутовка тут же сменила стратегию. Уже не вырываясь, вполне себе смиренно произнесла:
– Давай все же заключим мирное соглашение. Я знаю верный способ отсюда выбраться, так что мы тут вовсе не застрянем. Но раз мы здесь, ты все же не будешь мне препятствовать.
– Что ж, допустим. Но с одним условием. Я хочу знать, кто ты и зачем ты здесь, – все же поставил ее на ноги.
– Ты мог узнать это и раньше, если бы удосужился вспомнить про такую штуку, как вежливость, – она поправила платье. – Меня зовут Лилиана, – тут же присела в реверансе, но скорее просто по выработанной с детства привычке, чем по желанию соблюдать этикет.
Нэйтан улыбнулся, взял ее за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Безмерно рад знакомству, Лилиана, – но все же не удержался от усмешки. – Знаешь, впервые знакомлюсь с девушкой уже после того, как целовал ее.
Хоть у нее на щеках тут же выступил румянец, но она избежала столь деликатной темы.
– А твое имя? Раз мое ты знаешь, то я вполне вправе знать и твое.
Теперь пришла уже очередь Нэйта изумляться.
– Ты не знаешь, кто я?
– А должна? Я знаю лишь, что ты – ужасно наглый прилипчивый тип, обожающий навязчиво преследовать девушек, трус и зануда. Но имя, увы, на тебе не написано.
И ведь явно не лукавила!
Выходит, она и вправду понятия не имеет, кто он… Что ж, это отличный шанс завоевать ее без оглядки на то, что она может быть заинтересована в его богатстве и положении.
Улыбнулся.
– Мое имя Дэйтан, – первое, что пришло в голову по аналогии с «Нэйтан».– Но можешь называть меня Дэйт.
Лилиана
Если не считать невесть откуда взявшегося Дэйта, пока все шло идеально. Осталось только отыскать плоды цификусса. Вот только это дерево или кустарник? В обозримом пространстве хватало и того, и другого.
И я просто направилась вперед, сквозь высокие травы, чуть колышущиеся от дуновения ветерка. Казалось, идешь по зеленому морю, настолько мягкое колыхание луга походило на волны.
Дэйт явно был в куда меньшем восторге от этого места. Но, по крайней мере, больше не пытался меня отсюда силком утащить. Хоть и шел рядом, но смотрел по сторонам с такой настороженностью, словно на нас вот-вот должен был выскочить какой-нибудь лев. Или крокодил. Или лев верхом на крокодиле.
