Мне тоже хватало здравомыслия настораживаться, но тут меня напрягало лишь одно:
– Как думаешь, почему все-таки люди перестали отсюда возвращаться?
– Быть может, Роща не сразу была отделена защитной тьмой, потому ее появление было нежданным. И не все были такими безрассудными как ты, чтобы бросаться в тот омут. Потому так и сгинули во тьме, блуждая и не находя пути.
Я лукаво на него глянула:
– А ведь ты бы тоже сам не стал к тому омуту приближаться. Получается, я тебе жизнь спасла.
– Рано или поздно я бы все равно нашел выход, – Дэйт в этом будто бы и вовсе не сомневался. – Но ты могла бы изначально облегчить нам обоим задачу: быть нормальной девушкой и не шастать там, куда здравомыслящие люди не сунутся.
– И все-таки ты – ворчун и зануда, – засмеялась я. Замерев на месте, прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула доносимый ветерком аромат незнакомых цветов.
Как ни странно, Дэйт даже ничего мне не возразил. Такое впечатление, будто и вовсе моих слов не расслышал. И смотрел на меня так… Вроде с улыбкой, но словно плененный такими мыслями, которые для него самого были в новинку.
Но все же быстро опомнился от этого созерцательного ступора. Как будто чисто из вежливости поинтересовался:
– Так зачем ты здесь? Только не говори, что исключительно из-за дурного любопытства или скуки.
– Мне нужно найти плоды цификулисса, – я и не собиралась скрывать.
– И зачем же?
– Затем, что они мне нужны.
– По-твоему, это ответ?
– По-моему, кто-то задает слишком много вопросов, – хитро улыбнувшись, я направилась как раз к ближайшему дереву на краю луга.
Увы, плодов на ветвях никаких не было. И само дерево сошло бы за обычный дуб, но кору испещряло множество золотистых потоков, будто внутри циркулировала магия. Я осторожно коснулась коры. Теплая и шероховатая на ощупь, лишь чуть-чуть кожу покалывает ощущением сторонней магии…
– И все же, – тихо произнесла я, – почему магия здесь исчезает?..
– Наша? – Дэйт задумчиво оглядел дерево. – Вероятнее всего, что раз Роща создана Пресветлыми, то здесь царит исключительно их магия. И людская слишком слаба, чтобы хоть как-то проявиться на фоне божественного могущества.
– Кстати, а почему ты на балу скрыл наличие у себя магии? – спохватилась я.
– А что, обнаружь ты у меня магию, не стала бы сбегать при первой же возможности? – вроде и спросил спокойно, без эмоций в голосе, но смотрел на меня так пристально, словно ответ был для него очень важен. Неужели я Дэйту основательно самолюбие прищемила?
– Думаю, хоть так, хоть так, было бы одинаково, – я пожала плечами. – И это не я от тебя сбегала, а ты меня с бессмысленным упорством преследовал. Даже здесь настиг. Только зачем?
Дэйт улыбнулся.
– Так, быть может, ты мне понравилась.
Наверное, он ждал от меня другой реакции. Да и любой бы девушке польстило, если бы такой мужчина сказал о своей симпатии. Но я давно уже привыкла к тому, что для меня все это бессмысленно – так зачем зря душу травить?
– Не переживай, это ненадолго, – с улыбкой парировала я, прислонившись к стволу дерева. – Стоит узнать меня поближе, как любое очарование развеивается. Как говорит моя матушка, такой дрянной характер, как у меня, даже если поискать, все равно не найдешь.
– Я все же оставлю за собой право самому делать о тебе выводы, – Дэйт оперся рукой о ствол прямо над моей головой. И с одной стороны, вроде бы сохранял дистанцию. Но с другой, будто бы навис надо мной. Он и так своим крепким телосложением, широкими плечами и ростом заставлял меня чувствовать себя беззащитной и слабой. А теперь это еще и усугубилось.
Но почему-то ощущение его довлеющей силы не было пугающим или неприятным… Наоборот, нахлынуло странное расслабление, словно в кои-то веки я и вправду могла позволить себе быть слабой… Что рядом такой мужчина, который запросто может решить любые проблемы щелчком пальцев…
Дэйт воспринял мое смущенное молчание и неспособность отвести от него взгляд по-своему. Легонько взяв меня за подбородок, наклонился к моему лицу…
Но я тут же вывернулась, оставив его наедине с перспективой целовать дерево. Нет уж, спасибо, у меня и так после того единственного поцелуя будто бы до сих пор губы горят, нечего еще больше усугублять собственное смятение. Хотя ужасно хочется…
Так, прочь ненужные мысли и порывы, у того озерца справа заросли кустарника с каким-то плодами – прямым ходом к ним, вдруг это и есть цификулисс…
Я тут же поспешила туда. Дэйт за моей спиной едва слышно сквозь зубы выругался, я не удержалась от улыбки. И ведь теоретически в любой момент могу подстроить так, чтобы на руке моего невольного спутника оборвать мерцающую нить. Но почему-то уже не так уж и хочется его выпроваживать…
М-да… Уж можно было догадаться, что все будет не так просто…
Да, плоды были те самые, которые мне и нужны. Да, они имелись на кустах полновесными гроздьями.
Но не на самих кустах, а на их отражении в воде озера!
Может, просто они незримые? Но на ощупь ни один не находился. Выходит, придется все же лезть в озеро…
– Знаешь, ты так смотришь на воду, будто всерьез размышляешь: не утопиться ли, – мрачно прокомментировал Дэйт. Видимо, его все-таки покоробило, что я от поцелуя уклонилась.
– Ты не настолько мне неприятен, чтобы я дошла до таких мер, – задумчиво парировала я.
Сняв туфельку, осторожно коснулась кончиками пальцев воды. Теплая… Вроде бы вполне обыкновенная…
А если тут срабатывает тот же принцип, что и с омутом? Внизу то же, что и наверху?
– Лили, может, наконец, объяснишь, что ты задумала? – у Дэйта уже кончалось терпение. – Это и есть те самые плоды цификулисса, которые тебе зачем-то сдались? И что же, ты собралась лезть за ними в озеро?
– Иных вариантов нет. Только я плавать не умею, – я досадливо закусила губу.
– Не умеешь плавать?.. – оторопел он. – То есть ты бросилась в тот омут, сломя голову, при этом не умея плавать?!
– Омут во тьме – это лишь портал сюда, так что несравнимо, – я не стала уточнять, что непоколебимой уверенности в тот момент у меня все-таки не было.
– В любом случае это сумасбродство. Сама затея сунуться в Запретную Рощу, где люди пропадали, сумасбродство!
– Вообще-то ты, такой весь из себя здравомыслящий, сейчас тоже тут, – его раздражение оказалось заразительным. – И я тебя палками сюда не загоняла. Это ты меня преследуешь зачем-то, хотя еще на балу вполне мог понять, что я не стремлюсь рядом с тобой задерживаться ни на мгновение!
– Серьезно? – снисходительно усмехнулся Дэйт, но даже глаза сверкнули от нарастающей злости. – И с поцелуями ты полезла тоже исключительно из желания от меня отделаться?
